Kurt Vonnegut

Livet

Familie

Kurt Vonnegut, Jr. blev født i Indianapolis, Indiana, USA. Hans forældre var Kurt Vonnegut, Sr. og Edith Lieber. Han var den yngste af tre børn. Hans forfædre var kommet til Amerika fra Tyskland i 1855. De var velhavende, oprindeligt som bryggerier og købmænd. Både hans far og hans bedstefar gik på Massachusetts Institute of Technology og var arkitekter i firmaet Vonnegut & Bohn i Indianapolis. Hans tipoldefar var grundlægger af Vonnegut Hardware Company, en institution i Indianapolis.

Tidlige år

Vonnegut blev færdiguddannet fra Shortridge High School i Indianapolis i maj 1940. Han begyndte på Cornell University samme efterår. Han studerede kemi, men han var assisterende chefredaktør og medredaktør på universitetsavisen The Cornell Daily Sun. Han var medlem af broderskabet Delta Upsilon ligesom sin far. Vonnegut meldte sig ind i den amerikanske hær, mens han gik på Cornell. Hæren overførte ham til Carnegie Institute of Technology og University of Tennessee for at studere maskinteknik. På mors dag i 1944 begik hans mor selvmord med sovepiller.

Anden Verdenskrig

Kurt Vonneguts erfaringer som soldat og krigsfange havde en dyb og stærk indvirkning på hans forfatterskab. Under krigen var han en soldat med en lav rang. Han var menig i 423. infanteriregiment, 106. infanteridivision. Vonnegut blev taget til fange under slaget om Ardennerne den 19. december 1944. Han sad i fængsel i den tyske by Dresden. Han blev en leder blandt fangerne, fordi han kunne tale en smule tysk. Men han fortalte de tyske vagter "...hvad jeg ville gøre ved dem, når russerne kom...". Vagterne slog Vonnegut og forhindrede ham i at blive leder. Han oplevede brandbombningen af Dresden i februar 1945, som ødelagde det meste af byen.

Vonneguts gruppe af amerikanske krigsfanger overlevede angrebet. Tyskerne havde holdt dem i et underjordisk rum til opbevaring af kød på et slagteri. Tyskerne kaldte bygningen Schlachthof Fünf (slagtehus fem), og de allierede krigsfanger brugte det navn for deres fængsel. Vonnegut sagde, at resultatet af angrebet var fuldstændig ødelæggelse og død, som ingen kunne forstå. Denne oplevelse gav ham ideer til sin berømte roman, Slaughterhouse-Five. Hans oplevelse af død og ødelæggelse er et centralt tema i mindst seks af hans andre bøger. I Slaughterhouse-Five beskrev han byen som en by, der lignede månens overflade efter bombardementet. Han fortalte om, hvordan tyskerne fik fangerne til at arbejde. De måtte bryde ind i kælderrum og beskyttelsesrum for at samle lig. De måtte begrave de døde mennesker alle sammen i store huller, mens tyskerne kastede sten efter dem og råbte forbandelser. Vonnegut sagde senere: "Der var for mange lig til at begrave. Så i stedet sendte tyskerne tropper ind med flammekastere. Alle disse civiles lig blev brændt til aske."

Vonnegut blev befriet af den Røde Hærs tropper i maj 1945 ved den saksisk-tjekkoslovakiske grænse. Den amerikanske hær gav ham et Purple Heart. Men han sagde, at det var sjovt, fordi han slet ikke var kommet slemt til skade. Han skrev i Timequake, at han fik prisen for at have fået "frostskader".

Arbejde efter Anden Verdenskrig

Efter krigen blev Vonnegut antropologistuderende på University of Chicago. Han arbejdede også på City News Bureau i Chicago. Vonnegut indrømmede, at han ikke var en god studerende. En af professorerne sagde, at nogle af de studerende ville blive professionelle antropologer, men at han ikke var en af dem. I bogen Bagombo Snuff Box skrev Vonnegut, at universitetet afviste hans første afhandling. Den handlede om kubistiske malere og lederne af indianeroprør. Universitetet sagde, at den var "uprofessionel".

Han flyttede fra Chicago til Schenectady, New York. Han arbejdede med PR for General Electric. Hans bror Bernard arbejdede i forskningsafdelingen i samme virksomhed. Mens han boede i Schenectady, boede Vonnegut i en lille landsby ved navn Alplaus. Vonnegut lejede en lejlighed ovenpå overfor Alplaus Volunteer Fire Department. Han var en aktiv frivillig brandmand i et par år. I den lejlighed står hans skrivebord stadig. Han skrev mange af sine noveller ved dette skrivebord og ridsede sit navn ind i bunden af det. Universitetet i Chicago accepterede senere hans roman Cat's Cradle som hans afhandling, fordi de mente, at historien var antropologisk. De gav ham en kandidatgrad i 1971.

I midten af 1950'erne arbejdede Vonnegut for Sports Illustrated Magazine i en meget kort periode. Han blev bedt om at skrive om en væddeløbshest, der var hoppet over et hegn og havde forsøgt at stikke af. Vonnegut stirrede på det tomme stykke papir på sin skrivemaskine hele formiddagen. Så skrev han: "Hesten sprang over det skide hegn" og gik. Han havde næsten tænkt sig at holde op med at skrive, men University of Iowa Writers' Workshop bad ham om at undervise. Mens han var der, blev Cat's Cradle en bestseller, og han begyndte på Slaughterhouse-Five. Den bog kaldes nu for en af de bedste amerikanske romaner fra det 20. århundrede. Den er på Time Magazine og Modern Library's 100 bedste lister over de bedste bøger. I 1961 udgav han den berømte novelle Harrison Bergeron.

Vonnegut flyttede til Barnstable, Massachusetts, en by på Cape Cod. Han var leder af den første Saab-forhandler i USA.

Personligt liv

Efter at være kommet hjem fra Anden Verdenskrig giftede Kurt Vonnegut sig med Jane Marie Cox. De havde elsket hinanden, siden de var meget unge. Han skrev om deres tidlige forhold i flere af sine noveller. Parret gik fra hinanden i 1970. Han blev først skilt fra Cox i 1979, men fra 1970 levede Vonnegut sammen med en anden kvinde, fotografen Jill Krementz. Hun blev hans anden kone efter Vonneguts skilsmisse fra Cox.

Han opfostrede syv børn. Tre af dem var fra hans første ægteskab med Cox. Han adopterede en datter ved navn Lily med Krementz. Tre var hans søster Alice's børn. Vonnegut adopterede dem, efter at hun døde af kræft.

Af Vonneguts fire adoptivbørn er tre hans nevøer: James, Steven og Kurt Adams. Vonnegut adopterede dem efter en forfærdelig uge i 1958. I den uge blev børnenes far James Carmalt Adams dræbt i en togulykke, og deres mor døde to dage senere. I sin roman Slapstick fortalte Vonnegut, hvordan Alices mand var død to dage før hende. Hendes familie forsøgte at holde hendes mands død hemmelig. Hun fandt dog ud af det, da en anden patient gav hende en avis en dag før hun døde. De tre drenge havde en lillebror ved navn Peter Nice. Han var en baby, da deres forældre døde. Peter kom til at bo hos deres fars fætter i Birmingham, Alabama.

Den 31. januar 2001 ødelagde en brand den øverste etage af Vonneguts hjem. Han fik røgforgiftning og var på hospitalet i kritisk tilstand i fire dage. Han overlevede, men hans personlige papirer blev ødelagt.

Vonnegut røg ufiltrerede Pall Mall-cigaretter. Han kaldte denne vane for en "stilfuld måde at begå selvmord på".

Vonnegut faldt ned i sit hjem på Manhattan og beskadigede sin hjerne. Han døde den 11. april 2007.