Homo rhodesiensis er en homininart, der er beskrevet ud fra et enkelt fossilt kranie. Det blev fundet i kolonien Nordrhodesien (nu Zambia) i en mine ved navn Broken Hill (nu Kabwe) i 1921. Kraniet mangler underkæben, men er ellers næsten komplet. Ud over kraniet blev der også fundet en overkæbe fra et andet individ, et korsben (bækkenknogle), et skinneben og to lårbensfragmenter.

Opdagelsen og kontekst

Fundet ved Broken Hill (Kabwe) skete under minedrift i begyndelsen af 1920'erne og blev hurtigt fremtrædende i palæoantropologien. Lokaliteten blev desværre kraftigt forstyrret af minedrift og efterfølgende aktiviteter, hvilket har gjort præcis stratigrafisk datering umulig. Det betyder, at vi må bygge alderestimeringer på sekundære metoder og sammenligninger med andre fund i stedet for lagdelte dateringssekvenser fra stedet.

Beskrivelse og morfologi

Broken Hill-kraniet viser et særligt robust skeletmærke: meget fremtrædende pande‑kanter (supraorbitalkamme), et bredt ansigt og en kraftig knoglebygning. Kraniekapaciteten er blevet anslået til cirka 1.100 cm³, hvilket er relativt lavt sammenlignet med yngre Homo sapiens, men i det interval, man ser hos mellemste pleistocæne homininer.

  • Robust bygning og kraftige pande‑kanter, nogle af de største kendte blandt hominider.
  • Bredt ansigtskompleks, med stor næse og udtalte fremspringende pandekamme, træk der mindede nogle forskere om Homo neanderthalensis.
  • Mangel på underkæbe gør detaljeret vurdering af tænder og mandibulær morfologi vanskelig.

Datering og alder

Udfra forskellige analyser og sammenligninger anslås Rhodesian Man at være mellem ca. 125.000 og 300.000 år gammel. Der har også været publiceret en direkte datering: Bada et al. (1974) rapporterede en datering på cirka 110 ka (kilo år). Denne lave alder skabte debat, fordi kraniets morfologi virker forholdsvis primitiv i forhold til så sen en alder. Den mest sandsynlige forklaring er, at direkte dateringer og kontekstuelle data fra stedet er usikre på grund af lokalitetens forstyrrelser, hvilket har ført til et relativt stort usikkerhedsinterval for alderen.

Klassificering og videnskabelig debat

Gennem tiden er Broken Hill-kraniet blevet tolket på forskellige måder:

  • Nogle tidlige forfattere beskrev det som en "afrikansk neandertaler" på grund af de massive øjenbrynskamme og det store ansigt.
  • Andre har placeret det som en form for archaic Homo sapiens eller brugt betegnelsen Homo sapiens rhodesiensis.
  • De fleste moderne specialister betragter dog Rhodesian Man som en del af Homo heidelbergensis‑gruppen eller som tæt beslægtet med denne, fordi kraniet kombinerer primitive træk med mere avancerede træk, som man ser i midten af pleistocæn‑linjen mod både neandertalere og moderne mennesker.

Sammenfattende afspejler diskussionen, at Broken Hill-kraniet har en mosaik af karaktertræk, der placerer det mellem Homo sapiens og Homo neanderthalensis, hvilket gør klassificeringen vanskelig og genstand for løbende revision, efterhånden som nye metoder og sammenlignende data bliver tilgængelige.

Betydning for forståelsen af menneskets evolution

Kabwe-kraniet er et vigtigt stykke i puslespillet om homininernes udvikling i Afrika i midt‑ og sen pleistocæn. Det viser, at populationer på dette tidspunkt kunne udvise robuste, neandertal‑lignende træk i Afrika, samtidig med at andre befolkninger udviklede mere moderne træk. Fundet understreger kompleksiteten i menneskets evolution, hvor regionale variationer, blanding mellem populationer og forskellige udviklingsforløb spiller en rolle.

Åbne spørgsmål omfatter præcis datering af kraniet, omfanget af variation inden for afrikanske midtpleistocæne populationer, og hvordan Broken Hill-indsamlingen relaterer til andre vigtige fossile fund i Afrika og Europa. Yderligere analyser med moderne teknikker (fx forbedrede isotop‑ og kemiske analyser eller eventuel DNA‑undersøgelse, hvis bevarelse tillader det) kan på sigt give mere klare svar.