Germania var et romersk navn, der oprindeligt blev givet til en folkestamme, som boede langs Rhinen. De var et teutonisk folk, som blev nævnt første gang i det 4. århundrede f.Kr. Gallerne ændrede det fra et navn for et folk til navnet for et område. Dette var en stor skovklædt vildmark mod nord, som Rom kendte meget lidt til. Det løb fra vest ved floden Rhenus (Rhinen) til øst og de Karpatiske Bjerge og floden Vistula. Mod nord var det afgrænset af Nordsøen og mod syd af floden Hister (Donau).
Betegnelsen "Germania" blev brugt af romerske forfattere som en fællesbetegnelse for de folk og de egne øst for Rhinen. Julius Caesar omtaler de såkaldte Germani i sine beretninger fra Gallisk krig, og senere giver især Tacitus i værket "Germania" (omkring år 98 e.Kr.) en beskrivelse af skikke, samfundsforhold og geografi. Romerne skilte desuden mellem områder tæt ved deres grænser, som indgik i provinserne (f.eks. Germania Inferior og Germania Superior langs Rhinen), og den store indre skovklædte "Germania Magna", som i vid udstrækning lå uden for romersk kontrol.
De folkeslag, romerne samlede under betegnelsen germanske stammer, var mange og forskellige. Blandt de mest kendte er:
- Suebi (ofte nævnt som en samlet betegnelse for flere grupper)
- Cherusci (knyttet til berømte ledere som Arminius)
- Chatti (i det centrale Germaniområdet)
- Marcomanni, Quadi, og andre stammer langs Donau og i de bayerske egne
Samfundet i disse områder var typisk tribaliseret, med en blanding af landbrug, kvægavl og jagt. Skovene, moserne og floderne prægede både levevis og forsvarsmuligheder, og der fandt en betydelig handel sted – blandt andet med varer som rav fra Østersøen, træ og slaver – til romerske markeder. Militært fik Rom en hård lærestreg ved slaget i Teutoburgerskoven i år 9 e.Kr., hvor tre romerske legioner under ledelse af Varus blev udslettet. Efter det holdt Rom sig i praksis på forsvarssiden langs Rhinen og Donau, og store dele af Germania forblev uden for direkte romersk herredømme.
Over tid har "Germania" som betegnelse ændret betydning. I antikken og under det romerske perspektiv pegede det på et vidtstrakt og forholdsvis ukendt område øst for imperiet. Senere historiografi og politisk tænkning i middelalderen og i moderne tid har brugt begrebet i forskellige sammenhænge – fra geografisk beskrivelse til kulturelle og nationalistiske fortolkninger. I arkæologiske og historiske studier i dag forstås regionen gennem fund, skriftlige kilder og rekonstruktion af handels- og kontaktmønstre mellem romere og germanske folk.
