Alpha Persei Cluster (også kendt som Melotte 20 eller Collinder 39) er en åben stjerneklynge i stjernebilledet Perseus. Den er tydelig i nordhimmelen omkring den markante stjerne Mirfak (Alpha Persei) og består af mange varme, blå-hvide stjerner, som kan ses med det blotte øje under gode forhold.

Egenskaber og sammensætning

I klyngens centrale områder ses flere stærke blå stjerner af spektraltype B. Det mest lysstærke medlem er den hvid-gule overkæmpe Mirfak, også kendt som Alpha Persei, som har en tilsyneladende størrelsesklasse på omkring ~2 og er karakteristisk for sin lidt køligere (gul-hvide) farvetone sammenlignet med de omkringliggende B-stjerner. Blandt de andre lysstærke medlemmer finder man Delta, Sigma, Psi, 29, 30, 34 og 48 Persei.

Klyngen indeholder hundreder af identificerede medlemmer, overvejende B- og A-type stjerner i hovedserien samt yngre, lavmasse stjerner og præ-hovedseriestjerner. Mange af de lavere masses medlemmer er aktive på grund af deres unge alder og viser ofte røntgenaktivitet eller stærke kromosfæriske linjer i spektrene.

Afstand, størrelse og alder

Præcise mål fra blandt andet Hipparcos-satellitten og infrarøde farve–magnitudediagrammer angiver, at klyngen ligger i en afstand på omkring ~172 parsecs (ca. 560 lysår). Da de uafhængige analyser stemmer godt overens, bruges klyngen som et vigtigt referencepunkt på den kosmiske afstandsstige.

Alderbestemmelse via hovedseriens "turnoff" og andre metoder peger på en alder på cirka 50–70 millioner år, hvilket gør Alpha Persei-klyngen til en relativt ung åben klynge. Dens fysiske udstrækning svarer til nogle få parsecs i radius, hvilket på himlen svarer til en udstrækning på et par grader afhængigt af hvilken del af klyngen man ser på.

Betydning for astronomien og observation

  • Alpha Persei-klyngen er vigtig som kalibreringsobjekt: dens velbestemte afstand og alder gør den egnet til hovedseriefitning og sammenligning med andre klynger, hvilket hjælper med at fastlægge afstandsskalaer og stjernemodellers alder.
  • Som en ung klynge er den nyttig til studier af stjernedannelse, stjerners tidlige udvikling, præ-hovedseriestadier og rotation/aktivitet hos unge stjerner.
  • For observatører er klyngen nem at finde, da Mirfak er en klar ankerstjerne i Perseus. Mange af de lysstærke medlemmer kan ses uden instrumenter, mens et par graders udstrækning gør den til et godt mål for kikkert- eller vidvinkel-astrofotografi.

Samlet set er Melotte 20 en af de mere fremtrædende unge åbne klynger på nordhimlen og fortsætter med at spille en rolle i både amatørastronomi og professionel forskning på grund af sin klare sammensætning, velbestemte afstand og rolle i kalibreringen af stjerners aldringsmodeller.