Allen Telescope Array (ATA) blev udviklet af SETI Institute og Radio Astronomy Laboratory (RAL) ved University of California, Berkeley for at konstruere et radiointerferometer, der er dedikeret til radioastronomiske observationer. Samtidig bruges det også til at søge efter extraterrestrisk intelligens.

ATA befinder sig på Hat Creek Radio Observatory, cirka 470 km nordøst for San Francisco, Californien, i et relativt radio-stille område i Shasta County. Målet for projektet var at opbygge et array på 350 antenner, men kun 42 antenner (ATA-42) blev taget i brug den 11. oktober 2007. På grund af manglende driftsfinansiering blev den videnskabelige drift indstillet i april 2011; der kom dog kortfristet finansiering i august 2011, og i 2012 opgav UC Berkeley officielt projektet som ledende partner.

Teknologi og design

ATA er designet efter en anden tilgang end traditionelle store enkeltparaboler: mange små, billige antenner, der sammen danner et interferometer. Dette giver en stor samlet feltvidde og høj survey-hastighed, hvilket er særligt velegnet til systematisk søgning efter radiosignaler og brede radioundersøgelser.

  • Antenner: Hver enhed er en parabol med en diameter på ca. 6,1 meter (20 fod). Målet på sigt var 350 antenner for at nå den tilsigtede følsomhed (heraf navnet One Hectare Telescope eller 1hT — et hektar samlet reflektivt areal).
  • Frekvensområde: ATA blev designet til at dække et bredt frekvensbånd (omtrent 0,5–11 GHz) via en bredbåndsfeed og lavstøjstrinforstærkere, hvilket muliggør både SETI-søgninger og almindelige radioastronomiske observationer.
  • Modtagelse og signalbehandling: Hver antenne leverer to polarisationssignaler. Digitale korrelatorer og beamformers tillader dannelse af mange samtidige stråler (beams) samt kommensal drift, hvor SETI-søgninger kan køre samtidig med andre astronomiske programmer.
  • Fordele: Den store feltvidde, hurtige surveys og muligheden for at kigge på mange mål samtidigt er særligt attraktive til søgninger efter svage, smalle radiosignaler og til undersøgelser af transient-fænomener.

Historie, finansiering og navngivning

Projektet blev muliggjort gennem støtte fra SETI Institute, UC Berkeley og private donationer, herunder en betydelig gave fra Paul Allen, medstifter af Microsoft. Anlægget blev derfor opkaldt efter Paul Allen i anerkendelse af hans bidrag. Byggeriet og udviklingen var i 2000'erne et eksempel på samarbejde mellem akademi og private fonde for at skabe en ny type radiointerferometer.

På trods af teknisk succes med ATA-42 blev længerevarende drift udfordret af begrænset finansiering, hvilket førte til afbrydelser i drift og perioder med reduceret aktivitet. Efter UC Berkeleys tilbagetrækning i 2012 har driften været afhængig af skiftende finansiering fra SETI Institute og samarbejdspartnere, og anlæggets operationelle status har derfor varieret over tid.

Forskning og anvendelser

  • SETI: ATA er især designet til kontinuerlige og brede søgninger efter kunstige signaler fra fremmede civilisationer. Flere samtidige beams og stor feltvidde gør det muligt at overfløje store områder af himlen effektivt.
  • Radioastronomi: Udover SETI kan ATA bruges til kartlægning af radiokilder, undersøgelser af galaktisk HI, continuum-målinger, pulsarovervågning og søgning efter radio-transienter.
  • Teknologiudvikling: Projektet har også fungeret som testbed for nye digitale signalbehandlingsmetoder, korrelatorarkitekturer og billige, skalerbare antenneløsninger.

Udfordringer og fremtid

De største udfordringer for ATA har været drifts- og vedligeholdelsesomkostninger samt at sikre stabil, langsigtet finansiering. Derudover stiller sensivitet og interferometri krav til kalibrering, håndtering af radiofrekvensforurening (RFI) og hardwarevedligehold.

Fremtiden for ATA afhænger af succes i at tiltrække finansiering, samarbejdsaftaler og mulig teknologisk opgradering af både modtagere og signalbehandling. Selv i en begrænset driftsform har ATA vist værdien af mange-små-antenner-tilgangen for både SETI-arbejde og almindelig radioastronomi, og anlægget forbliver et vigtigt demonstrationsprojekt for skalerbar radioteknologi.

Bemærk: Status for ATA kan ændre sig med ny finansiering eller partnerskaber. De nævnte datoer og hovedbegivenheder afspejler centrale milepæle i projektets historie.