Disneys 'Nine Old Men' – De ni ikoniske animatorer og deres værker

Disneys Nine Old Men var en gruppe af ni centrale animatorer hos Disney, hvis arbejde formede studiets klassiske film og stil i flere årtier. De bidrog til alt fra Snehvide og de syv dværge til Robin Hood og Ræven og hunden. Navnet Nine Old Men var en vittig betegnelse brugt af Walt Disney, en reference til den betegnelse Franklin D. Roosevelt brugte om USA's højesteret.

Medlemmer og deres væsentlige bidrag

• Les Clark (17. november 1907 - 12. september 1979) kom til Disney i 1927. Han er især kendt for sit arbejde med Mickey Mouse, og var den eneste af gruppens medlemmer, der arbejdede med figuren allerede fra begyndelsen sammen med Ub Iwerks. Les animerede scener gennem mange år og var aktiv som animator helt op til Lady And The Tramp. Senere skiftede han mere over i instruktørrollen, hvor han stod for en række korte animerede film og featuretter.
• Ollie Johnston (31. oktober 1912 - 14. april 2008) blev ansat i 1935 og var en af de mest indflydelsesrige personligheder blandt animatorerne. Sammen med Frank Thomas skrev han den grundlæggende bog for animationsfaget, The Illusion of Life. Blandt hans kendte animationer findes bl.a. Mr. Smee (i Peter Pan), stedsøstrene (i Askepot) og scener med stor følelsesmæssig finesse. Johnston var kendt for sin evne til at skabe varme, karakterdrevne præstationer i animationen.
• Frank Thomas (5. september 1912 - 8. september 2004) kom til Disney i 1934 og arbejdede tæt sammen med Ollie Johnston. De to forfattede sammen The Illusion of Life, som samlede principperne for moderne karakteranimation. Thomas animerede bl.a. den onde stedmor (i Askepot), Hjerterdronningen (i Alice i Eventyrland) og Kaptajn Klo (i Peter Pan), og han var kendt for sit øje for nuance og timing.
• Wolfgang "Woolie" Reitherman (26. juni 1909 - 22. maj 1985) blev ansat i 1935 som både animator og instruktør. Efter Walts død var Reitherman instruktør på flere af Disneys spillefilm i studiets overgangsperiode. Blandt hans kendte animationer findes f.eks. krokodillen (i Peter Pan), dragen (i Tornerose) og rotten (i Lady And The Tramp), og han spillede en central rolle i at føre Disney videre i 1960'erne og 70'erne.
• John Lounsbery (9. marts 1911 - 13. februar 1976) startede hos Disney i 1935 og blev værdsat for sin kraftfulde tegneevne og sit arbejde med karakterernes fysik og bevægelse. Kollegialt blev han ofte kaldt "Louns". Han skabte mange mindeværdige scener og figurer, og i 1970'erne arbejdede han også som instruktør på tv- og kortfilm, herunder medvirken som medinstruktør på korte Winnie the Pooh-projekter og senere projekter indtil sin død.
• Eric Larson (3. september 1905 - 25. oktober 1988) blev ansat i 1933 og var en af virksomhedens mest erfarne animatorer. Han animerede bl.a. Peg (i Lady og vagabonden), gribbene (i Junglebogen), flyvescener som Peter Pans flugt over London og figurer i Song of the South. I 1970'erne fik Larson et særligt ansvar for at finde, træne og vejlede nye generationer af animatorer, og mange af Disneys senere talenter blev formet af hans undervisning.
• Ward Kimball (4. marts 1914 - 8. juli 2002) blev ansat i 1934 og var kendt for en mere eksperimenterende og karikeret stil. Han animerede bl.a. Lucifer, Jaq og Gus (i Askepot) samt den gale hattemager og Cheshire Cat (i Alice i Eventyrland). Kimballs arbejde bragte ofte en vildere og mere teatralsk energi ind i Disneys film.
• Milt Kahl (22. marts 1909 - 19. april 1987) begyndte i 1934 og blev berømt som en af de mest præcise og elegante tegner/animatorer i gruppen. Hans arbejde omfatter bl.a. Shere Khan (i Junglebogen), butleren Edgar (i Aristocats), sheriffen af Nottingham (i Robin Hood) og Madame Medusa (i The Rescuers). Kahl var kendt for sin rene linjeføring og stærke designsans.
• Marc Davis (30. marts 1913 - 12. januar 2000) kom til Disney i 1935 og var især kendt for sit talent for design og for at skabe mindeværdige kvindelige figurer samt skurke. Han arbejdede på figurer som Bambi og Thumper (i Bambi), Maleficent og ravnen (i Tornerose) samt Cruella DeVil (i Hundrede og en Dalmatiner). Davis bidrog også til designarbejde for forlystelser som Pirates of the Caribbean og Haunted Mansion i Disneyland, hvor hans sans for dramatiske figurer og scenografi kom til udtryk.

Senere år og arv

Da Robin Hood blev udgivet, var kun fire af de ni stadig aktive som animatorer: Milt Kahl, John Lounsbery, Frank Thomas og Ollie Johnston. Eric Larson og Wolfgang Reitherman arbejdede fortsat for Disney i andre roller. John Lounsbery døde i 1976; Milt Kahl gik på pension samme år og døde i 1987. Frank Thomas og Ollie Johnston gik officielt på pension i 1978. Begge fik senere anerkendelse og små cameo-optrædener i film af yngre instruktører, bl.a. i Brad Bird-regisserede projekter som The Iron Giant (Warner Bros., 1999) og The Incredibles (Pixar, 2004). Frank Thomas døde i 2004, og Ollie Johnston var den sidste af de ni, der døde, den 14. april 2008.

Gruppen samlet set efterlod sig en enorm arv: principper for karakteranimation, et bibliotek af ikoniske figurer og en uddannelsestradition, der formede generationer af animatorer efter dem. Deres arbejde er stadig grundlaget for meget af den klassiske animationsæstetik og fortællekunst, som mange forbinder med Disney.