Dinosaur Ridge ligger som en markant udløber af den lokale ryg vest for Denver. Området udgør en vigtig og velbevaret del af Morrison-formationen, og er internationalt kendt for både skeletfossiler og fodspor fra jordens sene juraperiode.

Geologi og alder

På vestsiden af Dinosaur Ridge viser skifer, sandsten og muddersten fra Morrison-formationen, lag, der blev afsat i sletter og flodsystemer i den sene jura (for ca. 155–148 millioner år siden). Disse aflejringer har bevaret store skeletfossiler. Østsiden af ryggen består af klipper fra kridttiden (Dakota-formationen), hvoraf mange flader bærer tydelige fodaftryk. En vulkansk askeseng (bentonit) i sekvensen fungerer som et vigtigt tidsskæringslag, som gør det muligt at datere og korrelere fundene.

Historisk betydning og fund

I 1877 fandt geologen Arthur Lakes de første store dinosaurknogler i området, og i de efterfølgende år åbnede samlere og paleontologer omkring femten stenbrud langs Dakota Hogback på jagt efter fossiler. Blandt de mest berømte skeletfund fra området er store planteædere og rovdyr såsom Apatosaurus, Diplodocus, Stegosaurus og Allosaurus. Disse fund spillede en central rolle i beskrivelserne af mange af de klassiske juradinosaurarter.

Da Alameda Parkway blev anlagt i 1937 i forbindelse med adgang til Red Rocks Park, afdækkede byggeriet hundredvis af fodspor i Dakota-klipperne. De fleste af disse spor er Iguanodon-lignende (store, firfingerede planteædere), men der er også tydelige spor fra kødædende theropoder. Tracksites på østsiden viser ofte flere lag af spor, hvilket giver indsigt i dyrs bevægelse og paleoøkologi på tværs af tid.

Bevarelse, forskning og formidling

Området blev i 1973 udpeget som Morrison Fossil Area National Natural Landmark af National Park Service, netop på grund af sin enestående paleontologiske og historiske værdi. I 1989 blev Friends of Dinosaur Ridge stiftet som en lokal bevarelse- og formidlingsorganisation. Gruppen arbejder for at beskytte fossilerne, modvirke hærværk og erosion samt for at drive offentlige uddannelsesprogrammer, guidede ture og skoleaktiviteter.

Dinosaur Ridge rummer også et besøgscenter, Dinosaur Ridge Exhibit Hall, med permanente og skiftende udstillinger, modeller og informationstavler, der forklarer lokal geologi, fossilernes dannelse, sporfossiler, palæo-økologi og den menneskelige historie omkring udnyttelsen af kul, olie og ler i området. På stierne rundt på ryggen findes et omfattende net af fortolkningsskilte, så besøgende kan se originale fodspor, udsigtspunkter over de fossile lag og eksempler på vulkansk aske og sedimentstrukturer.

At besøge Dinosaur Ridge

Dinosaur Ridge er let tilgængeligt fra Denver-området og ofte besøgt i forbindelse med ture til Red Rocks Park og nærliggende naturområder. Besøgende anbefales at deltage i guidede ture eller benytte de opstillede informationsskilte for at få størst udbytte af området. For at bevare lokaliteten opfordrer myndigheder og bevarelsesorganisationer kraftigt til, at man ikke fjerner, flytter eller beskadiger fossiler og spor—alle fund bør rapporteres til områdets personale.

Områdets kombination af tydelige fodspor, store skeletfund, velbevarede lagføljer og moderne bevarings- og formidlingsindsats gør Dinosaur Ridge til et af de vigtigste paleontologiske felter i USA både for forskning og offentlig uddannelse.