College of Arms i London er en af de få tilbageværende statslige heraldiske myndigheder i Europa. Det blev grundlagt i 1484 af kong Richard III, og dets opgave er at kontrollere heraldik og udstede nye våbenskjolde til privatpersoner, institutioner og virksomheder.

Historie

Kollegiet stammer fra senmiddelalderen og formaliseredes under Tudordynastiet. Det fik sit nuværende sæde, da det blev omdannet af Philip og Mary I i 1555, og den nuværende bygning fra det 17. århundrede stammer fra tiden efter den store brand i London i 1666. Selvom institutionen har udviklet sig gennem århundrederne, har den bevaret mange af sine traditionelle funktioner og ceremonielle pligter.

Organisation og officerer

Kollegiet ledes af såkaldte Kings of Arms, som er de øverste heraldikere. Ved siden af disse kongelige officerer arbejder heralds (heralder) og pursuivants (lavere officerer) med forskning, registrering og ceremonier. De tre traditionelle kongelige titler omfatter Garter Principal King of Arms samt de regionale titler Clarenceux og Norroy and Ulster, som hver har ansvar for forskellige områder i England, Wales og Nordirland på vegne af monarken. (Skotland har sin egen heraldiske myndighed: Lord Lyon King of Arms og hans kontor).

Primære opgaver

  • At udstede nye våbenskjolde og officielle Letters Patent (beviser på tildelingen) til personer, selskaber og institutioner.
  • At føre og bevare officielle registre over våbenskjolde, stamtavler og heraldisk dokumentation.
  • At yde faglig rådgivning om heraldik og slægtsforhold og at hjælpe med slægtsforskning.
  • At deltage i og planlægge vigtige statsceremonier — herunder kroninger, indførelsen af nye peers i overhuset og ceremonier for ridderordener — samt lejlighedsvise offentlige proklamationer ved begivenheder som en ny suverænitets tiltrædelse.

Våben, arv og forskelsmærker

Udover at designe og udstede nye våben behandler kollegiet mange anmodninger fra personer, der ønsker at dokumentere nedstamning fra en våbenbærende forfader. En person, der kan dokumentere mandlig slægtslinie (eller i visse tilfælde heraldiske arverækkefølger), kan få forfaderens våben registreret eller genudstedt. For at undgå identiske skjolde blandt nære slægtninge kan der tilføjes såkaldte forskelsmærker, som adskiller ét slægtsmedlems våben fra et andet.

Arkiver, registre og forskning

Kollegiet fører omfattende arkiver med brevepatenter, matrikelruller, stamtavler og andre heraldiske dokumenter. Det fungerer også som ressource for slægtsforskere og offentligheden, og mange slægtstavler er blevet registreret og nøje kontrolleret af kollegiets embedsmænd. For at ændre eller få tildelt et våben kræves dokumentation og en formel ansøgningsproces, og tildelinger udstedes normalt mod betaling af gebyrer.

International rolle

College of Arms tildeler også våbenskjolde til borgere i nogle Commonwealth-lande, som ikke har deres egen officielle heraldiske myndighed. (Canadierne benytter f.eks. Canadian Heraldic Authority, og sydafrikanerne har Bureau of Heraldry

.)

For lande med egne nationale heraldiske organer — som Skotland — varetages heraldiske anliggender af lokale myndigheder (fx Lord Lyon).

Ceremonier, dragter og symbolsprog

Heralderne havde oprindeligt rollen som kongelige budbringere og repræsentanter. I dag optræder officererne fra College ved statslige begivenheder og læser stadig ved lejligheder kongelige proklamationer offentligt. Ved officielle ceremonier bærer kollegiets officerer en særlig dragt — enten en enklere rød kappe eller den farverige, traditionelle tabard prydet med den pågældende herres våben (ofte det kongelige våben ved statslige anledninger) — som viser deres rang og tilknytning til det kongelige hus.

Bygningen i City of London

College of Arms ligger på Queen Victoria Street i City of London, ikke langt syd for St. Paul's Cathedral. Den nuværende bygning har rødder i det 17. århundrede og blev genopbygget efter den store brand i London. Bygningen rummer både kontorer, ceremonielle rum og arkiver til institutionens samlinger.

I populærkulturen

College of Arms er også dukket op i fiktion og film. Det blev vist i James Bond-filmen I Hendes Majestæts hemmelige tjeneste fra 1969, hvor James Bond besøger sin ven Sir Hillary Bray og får indsigt i en adelig slægts historie; Bond ser også et våbenskjold med mottoet "the world is not enough", som senere blev brugt som titel på den 19. Bond-film The World Is Not Enough.

Samlet set er College of Arms en blanding af historisk tradition og moderne administrativ myndighed: en institution, der både bevarer gamle heraldiske arkiver og fortsat udsteder og rådgiver om våbenskjolde i det 21. århundrede.