Charles Babbage (26. december 1791 - 18. oktober 1871) var en engelsk matematiker, analytisk filosof, maskiningeniør og computerforsker. Han var den første person, der kom med ideen om en computer, der kunne programmeres. Ufærdige dele af hans mekanismer er udstillet i London Science Museum.

Charles Babbage blev født i England, på 44 Crosby Row, Walworth Road, London. Babbages far, Benjamin Babbage, var bankmand i London og ejede Bitton Estate i Teignmouth. Hans mor var Betsy Plumleigh Babbage. På 1808 flyttede Babbage-familien ind i det gamle Rowdens-hus i East Teignmouth.

Kort oversigt over bidrag

  • Difference Engine – En mekanisk regnemaskine designet til automatisk at udarbejde matematiske tabeller ved brug af finite differencer. Projektet viser Babbages fokus på at fjerne menneskelige regnefejl fra offentlige tabeller.
  • Analytical Engine – Et langt mere ambitiøst, generelt beregningsapparat, som indførte centrale principper for moderne computere: en "mill" (beregningsenhed) og en "store" (hukommelse), brug af punchekort til programstyring, og idéer om betinget styring og gentagelse.
  • Samarbejde med Ada Lovelace – Babbages maskiner inspirerede Ada Lovelace, som i sine noter beskrev et algoritmisk eksempel for Analytical Engine. Hendes arbejde omtales ofte som det første eksempel på en computeralgoritme.

Videnskabelig og samfundsmæssig indsats

Babbage var også aktiv uden for selve maskinbyggeriet. Han engagerede sig i reformer af videnskabelige institutioner, i forbedring af numeriske metoder og offentlig administration samt i statistiske undersøgelser. Han var en skarp kritiker af den måde, videnskab og offentlige beregninger blev håndteret på i sin samtid, og han skrev adskillige essays og rapporter om disse emner. Selvom mange af hans konstruktioner aldrig blev fuldt færdiggjort i hans levetid, lagde hans tegninger og teoretiske arbejde grunden til senere udviklinger inden for maskinberegning.

Udstillinger og arven efter Babbage

Ufærdige dele og detaljerede modeller af både Difference Engine og Analytical Engine findes i udstillinger — blandt andet i London Science Museum — og har været vigtige i historiske rekonstruktioner af hans ideer. Hans hjerne er også udstillet på Science Museum i London.

Vigtige årstal og kilder til videre læsning

  • Født: 26. december 1791
  • Død: 18. oktober 1871
  • Flere af hans opfindelser og manuskripter kan studeres i museer og arkiver, og historikere inden for datalogi og teknikhistorie citerer ofte Babbage som en pioner for programmerbare maskiner.

Charles Babbages arbejde forbindes i dag med startskuddet til den moderne computerteknologi. Hans kombination af matematisk indsigt, mekanisk snilde og idéer om automatisering gjorde ham til en af de mest markante skikkelser i teknik- og idéhistorien fra industriens tidlige fase.