Tom Gehrels (1925–2011) var en amerikansk astronom, professor i planetariske videnskaber og ansat ved University of Arizona i Tucson. Han er især kendt for sin rolle i systematiske observationsprogrammer af smålegemer i solsystemet og for de mange opdagelser af asteroider og kometer, som han stod bag sammen med kolleger.
Liv og tidlige år
Gehrels blev født i 1925 i Nederlandene og var som ung en del af den nederlandske modstandsbevægelse under Anden Verdenskrig. Hans oplevelser under krigen påvirkede senere hans liv og virke. Senere emigrerede han til USA, hvor han udviklede en international karriere inden for astronomi og planetforskning.
Videnskabeligt arbejde og opdagelser
Gehrels deltog i og ledede adskillige observationsprogrammer, der resulterede i opdagelsen af flere tusinde smålegemer. Sammen med medarbejdere og samarbejdspartnere opdagede han over 4.000 asteroider, herunder nærjord-typer som Apollo-astroider og Amor-astroider, samt snesevis af trojanske asteroider. Hans arbejde kombinerede systematiske fotografiske undersøgelser med efterfølgende analyse og katalogisering.
Metode: Gehrels var involveret i store fotografiske surveys (bl.a. den berømte Palomar–Leiden-samarbejde), hvor fotografiske plader taget ved store Schmidt-teleskoper blev analyseret for at finde nye objekter. Mange af disse opdagelser er resultatet af et tæt samarbejde mellem observationsfaciliteter i USA og måleanalyse i Europa.
Pioneer-missioner og instrumentarbejde
I 1970'erne var Gehrels ansvarlig for Imaging Photopolarimeter-eksperimentet på Pioneer 10- og Pioneer 11-satellitterne, som udforskede planeterne Jupiter og Saturn. Instrumentet gav vigtige målinger af reflekteret lys og polarisation fra planeternes atmosfærer og skyer og bidrog til forståelsen af deres fysiske egenskaber.
Publikationer, undervisning og formidling
Gehrels redigerede og bidrog til en række lærebøger og faglige samlinger om rumvidenskab, planetforskning og smålegemer. Som professor underviste han i planetariske videnskaber og vejledte yngre forskere. Hans brede publikationer og redaktionelle arbejde gjorde ham til en central figur i feltet omkring asteroider, kometer og ruminstrumentering.
Personligt liv og eftermæle
En af hans sønner, Neil Gehrels, fulgte i sin fars fodspor og blev også en fremtrædende astronom. Tom Gehrels fik anerkendelse for sine videnskabelige bidrag og for at have bygget bro mellem observationsprogrammer, instrumentudvikling og formidling.
Gehrels var også åben omkring sin fortid under krigen: i 1994 hævdede han, at den tyske raketforsker Wernher von Braun havde været involveret i nazisternes koncentrationslejre under krigen, et udsagn der indgik i bredere diskussioner om videnskabens etik og historie.
Arv: Gehrels' arbejde med surveys og instrumenter efterlod et stort katalog af smålegemer, som stadig anvendes af forskere i dag, og hans rolle i de tidlige rumsonderes instrumentering bidrog væsentligt til vores viden om ydre planeter. Som karakteristisk for hans nysgerrighed og humor svarede han i et interview på spørgsmålet om, hvad han ville gøre, hvis en asteroide ramte Jorden: "Gå ud og se efter, selvfølgelig."
Gehrels døde i 2011, men hans forskning og de opdagelser han var med til at frembringe, lever videre som en væsentlig del af moderne planetarisk videnskab.