The Afternoon of a Faun (fransk: L'après-midi d'un faune) er en moderne ballet. Den blev koreograferet af Nijinsky til et kort symfonisk værk af Claude Debussy kaldet Prélude à l'après-midi d'un faune. Både musikken og balletten var inspireret af Stéphane Mallarmés digt L'après-midi d'un faune. Debussys prælude skrev han i 1894 som et selvstændigt orkesterværk; Nijinskys ballet fra 1912 tager musikkens impressionistiske klang og oversætter den til en radikal, stiliseret scenisk form. Det var Nijinskijs første koreograferede værk. Balletten blev opført første gang af Diaghilevs Ballets Russes i Paris på Théâtre du Châtelet den 29. maj 1912. Kostumer og kulisser var designet af Léon Bakst. Nijinsky dansede rollen som faun.
Grace Robert skriver i The Borzoi Book of Ballet, at Bakst var ansvarlig for koreografien. Nijinsky udførte blot hans anvisninger. Nijinskys søster hævdede imidlertid, at Bakst og Diaghilev ikke var involveret i koreografien og kun blev lukket ind til prøverne i de sidste faser. Sandheden vil aldrig blive kendt; de involverede er døde. Koreografien skabte imidlertid en skandale, især slutningen. Her ser Faunen ud til at kulminere på en nymfes tørklæde, en gestus der blev opfattet som åbenlyst seksuel og chokerende for samtidens publikum. Gaston Calmette, redaktør på Le Figaro, angreb koreografien af moralske grunde. Billedhuggeren Auguste Rodin forsvarede den. Den vrede, der opstod, sikrede publikums interesse for balletten, dengang som nu.
Den første amerikanske forestilling fandt sted i New York City den 17. januar 1916. Den katolske teaterbevægelse besluttede, at slutningen skulle ændres. Slutningen blev behørigt ændret. Diaghilev sagde til lederen af Metropolitan Opera House: "Amerika er reddet". Herefter oplevede balletten en række forskellige manifestationer indtil 1936, hvor en nøje faksimile af originalen blev præsenteret på Metropolitan af oberst W. de Basils Ballets Russes. Grace Robert mener, at den originale ballet blev produceret som en æstetisk modgift mod Isadore Duncans efterlignere og deres græske danse.
Koncept og koreografisk nyskabelse
Koreografien markerede et brud med den klassiske ballets bløde linjer og idealiserede teknik. Nijinsky introducerede en stil præget af todimensionelle, ikoniske stillinger, indadvendte fodstillinger (”turned-in” i stedet for klassisk ”turned-out”), staccato-bevægelser og en scenisk mime, der mindede om antik statuettekunst og vasemaleriers profilholdning. Denne stil var med vilje fremmedgørende i forhold til prioriteringen af virtuose spring og pirouetter i den etablerede ballet.
Musikken og teksten var lige så vigtige som dansen. Debussys impressionistiske klangflader og Mallarmés drømmende, symbolistiske digt danner et samlet kunstnerisk rum: en sanselig, næsten hypnotisk eftermiddagsscene, hvor drømme, begær og natur smelter sammen. Nijinsky søgte at skabe en scenisk tolkning, der understregede det erotiske og mytiske i teksten uden direkte naturalisme — hvilket netop bidrog til publikumets stærke reaktioner.
Modtagelse, skandale og eftermæle
Både samtidens kritikere og publikum var splittede. Nogle fandt værket banebrydende og æstetisk frigørende; andre så i det en provokation og et moralsk overtrin. Skandalen omkring slutningen — hvor Faunen ser ud til at tilfredsstille sig på nymfens tørklæde — gav anledning til debat om kunstens grænser, om censur og om publikums smag. At markante kulturpersonligheder som Auguste Rodin trådte til for at forsvare balletten, bidrog til at gøre den til en kulturel begivenhed.
I årene efter 1912 blev balletten ofte ændret eller omfortolket i forskellige opførelser og arrangementer; nogle producenter dæmpede den seksuelle tydelighed for at imødekomme moralske tilbøjeligheder. Alligevel er The Afternoon of a Faun i dag anerkendt som et nøgleværk i ballettens moderne historie, både som tidligt eksempel på modernisme i scenekunsten og som inspiration for senere eksperimenterende koreografer og moderne dansere.
Senere genopførelsers betydning
Genskabelser og rekonstruktioner af Nijinskys originale koreografi har givet anledning til megen forskning og diskussion. Nogle revival-opsætninger har forsøgt trofast at eftervise de oprindelige bevægelser og holdninger, mens andre har fortolket værket i en nutidig kontekst. Uanset form har balletten haft stor indflydelse på udviklingen af scenisk sprog og på forståelsen af, hvordan musik, tekst, kostume og koreografi kan kombineres til et samlet, modernistisk udtryk.
Samlet set står The Afternoon of a Faun som et symbol på tidlig 1900-tals kunstnerisk eksperimenteren og som en påmindelse om, hvordan scenekunsten kan provokere, diskuteres og forandre opfattelser af æstetik og moral.