John Singer Sargent (12. januar 1856 - 14. april 1925) var en amerikansk kunstner. Han var den førende portrætmaler i sin tid og en af de mest bemærkelsesværdige figurerepræsentanter i overgangsperioden mellem akademisk tradition og moderne maleri.
Liv, uddannelse og rejser
Sargent blev født i Firenze, Italien, af forældre, der var amerikanere, og tilbragte barndommen i flere europæiske byer. Han modtog sin kunstneriske uddannelse i Paris og studerede blandt andet hos Carolus-Duran, hvor han lærte den frie, direkte penselføring (alla prima) der skulle blive hans varemærke. Som ung rejste han vidt — gennem Italien, Spanien, Nordafrika, England og senere hyppigt tilbage til USA — og studier af ældre mestre som Velázquez influerede hans farvebrug og komposition.
Kunstnerisk praksis og produktion
I løbet af sin karriere skabte han omkring 900 oliemalerier og mere end 2.000 akvareller samt mange skitser og kultegninger. Ud over portrætter arbejdede Sargent med landskaber, genre-scener, rejse-skildringer og store vægudfyldende kompositioner til offentlige og private rum. Hans teknik kendetegnes af en præcis observation af modellens karakter kombineret med en tilsyneladende let, flydende penselføring og en stærk sans for lys og stoflighed.
Portræt af Madame X og skandalen
Hans "Portræt af Madame X" (1884) resulterede i en skandale, selv om det i dag er svært at se hvorfor. Motivets navn var Virginie Amélie Avegno Gautreau, en kendt skikkelse i Parisisk selskabsliv. Hun blev anset for at være noget løs seksuelt, og på det originale portræt, som var udstillet, var den ene strop af hendes kjole faldet ned over hendes højre skulder. Dette antydede for nogle, at der var mulighed for yderligere afsløring; "En kamp mere", skrev en kritiker i Le Figaro, "og damen vil være fri". Skandalen skadede midlertidigt Sargents stilling i Paris og bidrog til, at han i højere grad rettede sin virksomhed mod England og USA.
Forhold til samtiden og impressionisterne
Sargent besøgte Spanien, studerede Velázquez og blev betaget af spansk musik og dans. Han forstod, hvad impressionisterne gjorde, og overtog deres vane med at male i det fri når det passede motivet, samtidig med at han beholdt en klassisk følelse for tegn og komposition. Han var en stor fan af Monet og købte fire af hans værker. Hans portræt af Monet viser, at han forstod, hvad der foregik i den franske kunst på det tidspunkt og at han kunne indarbejde moderne farve- og lysproblemer i sine mere traditionelle portrætter.
Liv i England og forbindelsen til USA
Sargent beholdt sit amerikanske statsborgerskab og rejste tilbage dertil fire gange i løbet af livet for at male portrætter og udføre opgaver, men han valgte at slå rod i London, hvor han boede størstedelen af sit voksne liv og arbejdede for en international klientel. Han døde i London i 1925.
Arv og betydning
John Singer Sargent huskes i dag som en mester i portrætgenren: han kunne fange både ydre lighed og subtil indre karakter med økonomiske penselstrøg. Hans store produktion af akvareller og rejse-skitser har også gjort ham til en vigtig dokumentarist af landskaber, arkitektur og dagligliv i de områder, han besøgte. Museer og samlere rundt om i verden værdsætter hans værker for deres tekniske virtuositet og levende fremstilling af det moderne samfund i slutningen af 1800-tallet og begyndelsen af 1900-tallet.
