James Naismith (1861–1939) – opfinderen af basketball

Dr. Naismith blev født i 1861 i Ramsay Township (nu Almonte, Ontario). Hans forældre var begge fra Skotland. De mødtes og blev gift i Lanark County, Canada. Naismith var ikke god i skolen, men nød landbrugsarbejdet. Han tilbragte som regel sine dage udenfor med at lege fangst, gemme sig eller at gå på en sten som and. Dette er et gammelt spil, hvor en person vogter en stor sten mod andre spillere, som forsøger at vælte den ved at kaste mindre sten mod den. Naismith fandt hurtigt ud af, at et blødt lobbekast ofte var meget bedre end et lige hårdt kast i denne leg. Denne tanke fik senere stor betydning, da han opfandt basketball. Da han var ni år gammel, døde hans forældre af tyfus. Naismith boede hos sin bedstemor og sin onkel i mange år. Han gik i grundskole i Bennies Corners nær Almonte og derefter på Almonte High School, hvor han blev færdiguddannet i 1883.

Samme år blev Naismith optaget på McGill University i Montreal. Han blev beskrevet som ret tynd, 5 fod 10 ½ tommer høj og vejede 168 pund. Han var en talentfuld og hurtig atlet, der spillede for McGill i canadisk fodbold, fodbold og gymnastik. Han spillede også center på fodboldholdet, hvor han bar den første fodboldhjelm. Naismith vandt mange Wicksteed-medaljer for fremragende gymnastikpræstationer. Naismith fik en BA i fysisk uddannelse (1888) og et diplom på Presbyterian College i Montreal (1890). Fra 1891 underviste Naismith i idræt og blev den første idrætsdirektør på McGill. Han forlod Montreal for at blive idrætslærer på YMCA International Training School i Springfield, Massachusetts. Naismith er også medlem af broderskabet Sigma Phi Epsilon.

På Springfield YMCA fandt Naismith det svært at undervise. Hans klasse var rastløs og irritabel, fordi de måtte blive indendørs om vinteren. Dr. Luther Gulick, leder af Springfield YMCA Physical Education, bad Naismith om at finde på et spil, der kunne spilles indendørs, og som ville være en god "atletisk distraktion" i 14 dage. Gulick sagde, at det ikke skulle kræve for meget plads, hjælpe atleterne med at holde sig sunde, og at det skulle være "fair for alle spillere og ikke for hårdt".

Naismith var styret af tre hovedtanker. For det første studerede han de mest populære spil på den tid (rugby, lacrosse, fodbold, fodbold, fodbold, hockey og baseball). Han så faren ved en lille hurtig bold og besluttede, at den store bløde fodbold var sikrest. For det andet så han, at den meste fysiske kontakt skete, mens man løb med bolden, driblede eller slog den. Han besluttede, at aflevering var den eneste lovlige mulighed. Endelig reducerede Naismith yderligere kropskontakt ved at gøre målet ubevarligt ved at sætte det højt over spillernes hoveder. For at score mål fik han spillerne til at kaste et blødt lobbingskud, som han havde brugt i sit gamle yndlingsspil "Duck on a rock". Naismith kaldte dette nye spil for "Basket Ball" og skrev de 13 grundlæggende regler ned.

Den første kamp i "Basket Ball" blev spillet i december 1891. Holdene bestod af ni spillere og brugte en fodbold. Målene var et par ferskenkurve:

"Da hr. Stubbins bragte persikkekurvene op i gymnastiksalen, fastgjorde jeg dem på indersiden af galleriets gelænder. Dette var ca. 10 fod fra gulvet, en i hver ende af gymnastiksalen. Derefter satte jeg de 13 regler op på opslagstavlen lige bag instruktørens platform, sikrede en fodbold og ventede på klassens ankomst ... Klassen viste ikke megen entusiasme, men fulgte min vejledning... Jeg forklarede derefter, hvad de skulle gøre for at lave mål, kastede bolden op mellem de to midtermænd & forsøgte at holde dem nogenlunde i nærheden af reglerne. De fleste af fejlene blev kaldt for at løbe med bolden, selvom det ikke var ualmindeligt at tackle manden med bolden."

De første regler omfattede ikke det, der i dag kaldes dribling. Da bolden kun kunne flyttes op ad banen med en aflevering, kastede de første spillere bolden over hovedet, mens de løb op ad banen. Efter hvert "mål" blev der også kastet en hopbold midt på banen. Begge metoder anvendes ikke længere i de moderne basketballregler.

I 1892 var basketball blevet så populært på campus, at Dennis Horkenbach (chefredaktør for The Triangle, Springfield college-avisen) omtalte det i en artikel med titlen "A New Game" (Et nyt spil). Der blev opfordret til at kalde det nye spil for "Naismith Ball", men Naismith nægtede. I 1893 blev basketball introduceret i andre lande af YMCA-bevægelsen. Fra Springfield tog Naismith til Denver, hvor han studerede til læge, og i 1898 blev han ansat ved University of Kansas fakultetet i Lawrence, Kansas.

University of Kansas startede et basketballprogram for mænd i 1898, efter Naismiths ankomst. Det var kun seks år efter, at Naismith havde opfundet spillet. Naismith blev ansat som kapelinspektør og idrætslærer. I disse tidlige dage blev de fleste basketballkampe spillet mod YMCA-hold i nærheden. YMCA'erne i hele landet spillede en meget vigtig rolle i basketballens fødsel. Andre almindelige modstandere var Haskell Indian Nations University og William Jewell College. Med Naismith som træner spillede holdet kun mod tre nuværende Big 12-skoler: Nebraska (seks gange), Missouri (to gange) og Kansas State (en gang). Naismith var ironisk nok den eneste træner i programmets historie, der havde en tabende rekord (55-60). Naismith var dog træner for Forrest "Phog" Allen, som overtog trænerposten i Kansas. Allen blev også optaget i Basketball Hall of Fame. Da Allen selv blev træner og fortalte ham, at han ville være basketballtræner på Baker University i 1904, sagde Naismith til ham: "Du kan ikke træne basketball; du skal bare spille det." Allen begyndte en trænerkarriere, der skulle føre til, at han blev kendt som "faderen til basketballtrænergerningen". I sin tid i Kansas var Allen træner for Dean Smith (1952 National Championship-holdet) og Adolph Rupp (1922 Helms Foundation National Championship-holdet). Da Dean Smith trak sig tilbage som basketballtræner i North Carolina, havde han flest sejre i college-basketballhistorien, på andenpladsen kom Adolph Rupp (Kentucky) og på tredjepladsen Allen. De tre trænere har sluttet sig til Naismith som medlemmer af Basketball Hall of Fame.

Ved århundredeskiftet var der tilstrækkeligt mange collegehold i den østlige del af USA til, at de første kampe mellem forskellige colleges kunne spilles. Selv om hans sport voksede konstant, betragtede Naismith længe sit spil som et kuriosum og foretrak gymnastik og brydning som bedre former for fysisk træning. Basketball blev dog en demonstrationssport ved legene i 1904 i St. Louis, USA. Som Basketball Hall of Fame rapporterer, var Naismith ikke interesseret i selvpromovering eller i konkurrencesportens ære. I stedet var han mere interesseret i sin karriere som idrætslærer, modtog en æresgrad som PE-master i 1910, patruljerede den mexicanske grænse i fire måneder i 1916 under Første Verdenskrig, rejste til Frankrig, udgav to bøger ("A Modern College" i 1911 og "Essence of a Healthy Life" i 1918) og blev amerikansk statsborger i 1925.

I 1935 indsamlede National Association of Basketball Coaches (oprettet af Naismiths elev Phog Allen) penge, så den 74-årige Naismith kunne overvære indførelsen af basketball i det officielle olympiske sportsprogram ved de olympiske sommerlege i 1936. Der uddelte Naismith medaljerne til tre nordamerikanske hold: USA for guldmedaljen, Canada for sølvmedaljen og Mexico for bronzemedaljen. Under de olympiske lege blev han udnævnt til ærespræsident for det internationale basketballforbund. Da Naismith vendte tilbage, kommenterede han, at det at se spillet blive spillet af mange nationer var den største kompensation, han kunne have fået for sin opfindelse. I 1937 spillede Naismith en rolle i dannelsen af National Association of Intercollegiate Basketball, som senere blev til National Association of Intercollegiate Athletics (NAIA).

I sine senere år blev Naismith professor emeritus i Kansas og gik på pension i 1937 i en alder af 76 år. Inklusive sine år som træner fungerede Naismith som sportschef og fakultet på skolen i i alt næsten 40 år. Naismith døde i 1939 efter at have fået en dødelig hjerneblødning og blev begravet i Lawrence, Kansas. Posthumt blev hans mesterværk "Basketball - its Origins and Development" udgivet i 1941. I Lawrence, Kansas, har James Naismith fået en vej opkaldt til ære for ham, Naismith Drive, som løber foran Allen Fieldhouse (den officielle adresse for Allen Fieldhouse er 1700 Naismith Drive), Kansas Universitys basketballarena. Det er en adskilt, firesporet vej, der løber nord og syd fra University Drive sydpå til dens ende ved 24th Street, lige syd for KU's campus. Universitetet har også opkaldt banen i Allen Fieldhouse, James Naismith Court til hans ære. Naismith Hall, et kollegieværelse, ligger på den nordøstlige kant af 19th Street og Naismith Drive.

I 1898 blev Naismith den første college basketballtræner for basketballholdet på University of Kansas. Hans rekord på 55 sejre og 60 nederlag betyder, at han blev den eneste Kansas-træner med en taberliste. Ikke desto mindre har Naismith en af de største trænerarkiver i basketballhistorien, da han var træner for Phog Allen, der er blevet optaget i Basketball Hall of Fame, og som selv var træner for Dean Smith, Adolph Rupp og Ralph Miller på University of Kansas.

Naismith Memorial Hall of Fame i Springfield, Massachusetts, er opkaldt til Naismiths ære. Han var det første medlem i 1959. National Collegiate Athletic Association belønner årligt sine bedste spillere og trænere med Naismith Awards, blandt andet med Naismith College Player of the Year, Naismith College Coach of the Year og Naismith Prep Player of the Year. Kvindernes basketball blev en olympisk begivenhed i Montreal under de olympiske sommerlege i 1976. Naismith blev også optaget i Canadian Basketball Hall of Fame, Canadian Olympic Hall of Fame, Canadian Sports Hall of Fame, Ontario Sports Legends Hall of Fame, Ottawa Sports Hall of Fame, McGill University Sports Hall of Fame, Kansas State Sports Hall of Fame og FIBA Hall of Fame.

Basketball spilles i dag af mere end 300 millioner mennesker verden over, hvilket gør det til en af de mest populære holdsportgrene. I Nordamerika har basketball produceret nogle af de mest beundrede atleter i det 20. århundrede. I meningsmålinger foretaget af ESPN og Associated Press blev basketballspilleren Michael Jordan udnævnt til henholdsvis første og næststørste nordamerikanske atlet i det 20. århundrede, og i begge meningsmålinger var basketballspillerne Wilt Chamberlain (fra KU, ligesom Naismith) og Bill Russell blandt de 20 bedste.

Den 20. juni 1894 blev Naismith gift med Maude E. Sherman fra Springfield. Parret fik fem børn: De fik fem børn: Margaret Mason (1895), Helen Carolyn (1897), John Edwin (1900), Maude Ann (1904) og James Sherman (1913). Han var medlem af broderskaberne Pi Gamma Mu og Sigma Phi Epsilon, og hvad angår hans åndelige overbevisning, huskes Naismith som frimurer. Maude Naismith døde i 1937, og den 11. juni 1939 giftede han sig med sin anden hustru Florence Kincaid. Naismith fik en stor hjerneblødning den 19. november samme år og døde ni dage senere i sit hjem i Lawrence, Kansas. Naismith blev 78 år gammel. Naismith ligger begravet på Memorial Park Cemetery i Lawrence, KS.

I sin levetid havde Naismith følgende uddannelser og akademiske stillinger: