Basilosaurus – forhistorisk hval (15–20 m) fra sene Eocæn, 40–34 mio. år

Basilosaurus er en uddød hvalart, der levede for cirka 40–34 millioner år siden i det sene Eocæn. De første fossiler af slægten blev fundet i Louisiana i USA, men en anden art og flere næsten komplette skeletter er siden fundet i de rige Fayum-aflejringer i Egypten. Fossiler af Basilosaurus er også kendt fra Jordan.

Navn og opdagelseshistorie

Det første fossil af B. cetoides blev fundet i USA og blev oprindeligt fejltolket som et krybdyr, hvilket forklarer efternavnet "-saurus". Senere viste det sig dog at være et havpattedyr og en del af de såkaldte archaeocete-hvaler, et tidligt udviklingstrin i hvalernes udvikling. Richard Owen foreslog senere navnet Zeuglodon ("yoked tooth"), men i henhold til de taksonomiske regler stod det oprindelige navn fast.

Udseende og anatomi

Basilosaurus var usædvanligt langstrakt for en hval — almindeligvis anslået til omkring 15–20 meter — og var dermed et af de største havdyr i sin tid. Nogle fossile eksemplarer har ekstremt forstørrede og aflange ryghvirvler, hvilket kan have givet den et slangelignende udseende, da det første stof blev beskrevet.

• Skelet og kropsform: Kroppen var lang og slank, med veludviklede hals- og brystregioner og meget forlængede lændehvirvler. Pelvis og små bagben er bevaret hos mange eksemplarer, men de var stærkt reducerede og ikke forenede med rygsøjlen — et tegn på, at de ikke blev brugt til at gå.
• Tænder: Tænderne var heterodonte (forskellige i form), skarpe og velegnede til at gribe og flænse bytte. Det tyder på en kødædende livsstil, hvor både fisk og mindre marine pattedyr var potentielt føde.
• Bevægelse: Basilosaurus svømmede sandsynligvis ved hjælp af kraftig bevægelse af bagkroppen og halen. Der er diskussion blandt forskere om, hvor effektiv dens hale/fluke var sammenlignet med moderne tandhvaler, men den var tilpasset fuldt akvatiske forhold.

Levevis og økologi

Basilosaurus var en toppredator i de varme, lavvandede havområder, der dækkede dele af nutidens Nordafrika og den nordlige del af det nuværende Atlanterhavsområde i Eocæn. Kostbestemmelsen peger på fisk, store blæksprutter og mindre hvaler (f.eks. slægten Dorudon) som mulige byttedyr. Den havde et kraftigt bid og tænder, der kunne klare stor og glat bytte.

Udbredelse og fossile fund

De vigtigste fundsteder er:

• USA (Louisiana og Mississippi-området) — hvor de første fossiler blev beskrevet;
• Fayum-aflejringerne i Egypten — her er fundet flere næsten komplette skeletter af blandt andet B. isis, som har bidraget meget til forståelsen af anatomi og livshistorie;
• Jordan — yderligere spor af udbredelse i det østlige Middelhavsområde.

Systematik og betydning

Basilosaurus tilhører gruppen Basilosauridae inden for archaeoceterne — tidlige hvaler, der viser overgangstræk mellem landlevende pattedyr og fuldt vandlevende hvaler. Bevarede små baglemmer er et vigtigt bevis for, at hvalernes forfædre engang levede på land; Basilosaurus repræsenterer et avanceret stadie i denne omstilling.

Uddøen

Basilosaurus uddøde ved udgangen af Eocæn (omkring 34 millioner år siden), en periode med betydelige klimatiske og havstrømsmæssige ændringer. Ændringer i havmiljøet og byttedyrssammensætningen kan have bidraget til, at disse store archaeoceter forsvandt, mens andre hvalgrupper — for eksempel de mere moderne odontoceter og mysticeter — senere strålede ud og diversificerede.

Samlet set er Basilosaurus et nøglefossil for forståelsen af, hvordan pattedyr gik fra land til hav, både anatomisk og økologisk, og de velbevarede skeletter fra Fayum har været særligt vigtige for denne viden.

Spørgsmål og svar

Q: Hvad er Basilosaurus?

Q: Hvornår levede Basilosaurus?

Spørgsmål: Hvor blev de første fossiler af Basilosaurus fundet?

Spørgsmål: Hvorfor troede man oprindeligt, at Basilosaurus var et krybdyr?

Spørgsmål: Hvad ville Richard Owen omdøbe Basilosaurus, og hvorfor kunne han ikke det?

Sp: Hvad er længden på Basilosaurus?

Spørgsmål: Hvornår uddøde Basilosaurus?

Søg efter bogstav