Challenger-ulykken (28. januar 1986) – årsag, forløb og konsekvenser

Missionen for den flyvning, der endte i en katastrofe, blev kaldt STS-51-L. Det var Challengers tiende mission. STS-51-L var planlagt til at opstille den anden i en serie af sporings- og datarelationssatellitter. Den skulle også gennemføre den første flyvning af "Shuttle Pointed Autonomous Research Tool for Astronomy" (SPARTAN-203) / Halley's Comet Experiment Deployable med henblik på at observere Halleys komet.

Et af besætningsmedlemmerne var Christa McAuliffe, en civil lærer. Hun skulle gennemføre flere lektioner fra rummet som en del af Teacher in Space Project og Shuttle Student Involvement Program (SSIP). Et andet besætningsmedlem på denne mission, Gregory Jarvis, skulle oprindeligt have været med på den foregående rumfærgeflyvning (STS-61-C). Han blev imidlertid omplaceret til denne flyvning og erstattet af kongresmedlem Bill Nelson.

O-ringen var en del af rumfærgens faststofraketbooster, der, når den fungerede korrekt, forhindrede varm gas i at slippe ud gennem samlinger i boosterens stålskind, kaldet feltfuger. Hver booster havde tre feltled, og hvert led havde to gummi-O-ringe, en hoved- og en reserve-ring, der omkransede boosteren. Da boosterne blev testet i 1977, fik kraften fra trykket inde i boosterens indre imidlertid ståldelene til at bøje sig væk fra hinanden ved feltfugerne, hvilket ødelagde O-ringstætningerne og gav de varme gasser mulighed for at slippe ud. Dette blev kaldt "joint rotation", og hvis de varme gassers "blow-by" mod O-ringene var slem nok, kunne det have ødelagt ringen og fået boosterens til at eksplodere. Man fandt imidlertid også ud af, at gummi-O-ringerne ville flytte sig under kræfterne ved opsvinget og danne en tætning alligevel, hvilket blev kaldt "ekstrudering", så NASA anså ikke problemet for så alvorligt.

O-ringerne var blevet sprængt af ved de første flyvninger med rumfærgen, og de ingeniører, der byggede boosterne, bemærkede et mønster: der skete mere sprængning af O-ringerne ved kolde temperaturer. Det firma, der byggede boosterne, Thiokol, havde arbejdet på en løsning, men havde ikke fortalt NASA det, selv om O-ringerne var "kritiske 1"-dele, hvilket betyder, at raketten ville blive ødelagt, hvis de ikke kunne udføre deres arbejde. Criticality 1-dele måtte heller ikke være afhængige af en reservedel for at sikre sikkerheden - det betød, at reserve-O-ringen i boosteren ikke var god nok til at beskytte astronauterne.

Det var usædvanligt koldt om morgenen for rumfærgens opsendelse. Ingeniørerne argumenterede for, at Challenger ikke skulle lette, fordi temperaturen var på 31 °F (-1 °C; 273 K), og O-ringene ikke kunne tætne korrekt, hvis temperaturen var under 53 °F (12 °C; 285 K). NASA-kommandanterne var ikke enige og sagde, at reserve-O-ringen ville fungere. De blev senere bevist, at de tog fejl. Temperaturen var så lav, at der hang istapper fra nogle dele af affyringsrampen. NASA-kommandanterne overbeviste imidlertid ingeniørernes ledere om at tilsidesætte dem og godkende opsendelsen.

Challenger lettede præcis kl. 11.38 EST. I de første fire sekunder af flyvningen kunne man på kameraerne på affyringsrampen se grå røg, der kom ud af den bageste (nederste) feltled i den højre booster. Dette var O-ringerne, der blev delvist ødelagt - de var blevet frosset fast og kunne ikke tætne, så de blev brændt helt væk af de varme gasser, før "ekstruderingen" kunne finde sted. Aluminiumoxid, der blev dannet af det brændende raketbrændstof, lukkede imidlertid hullet og dannede en svag tætning. Challenger var i sikkerhed for nu og forlod hurtigt opsendelsestårnet.

Challenger fløj normalt i næsten et minut. Men i 59 sekunder gik aluminiumforseglingen i stykker. Det gjorde det muligt for det brændende raketbrændstof at slippe ud gennem den ødelagte del af O-ringen. En synlig ildfane kom ud af den højre SRB og brændte både den eksterne brændstoftank og det stykke metal, der holdt de to forbundet. Denne pære brændte gennem bunden af brændstoftanken, hvor det flydende brintbrændstof var opbevaret. 68 sekunder efter starten øgede motorerne deres effekt for at producere den størst mulige kraft (såkaldt throttling up). Flyvelederne informerede rumfærgens besætning om, at deres flyvestatus var "go" i opdriftsfasen. Flyvekommandanten, Dick Scobee, svarede "Roger, go ved throttle up".

72 sekunder efter opsendelsen brændte branden, der havde brændt brændstoftanken, også gennem det forbindende metal, så den højre booster kun hang i det forreste (øverste) fastgørelsespunkt. Challenger kom pludselig ud af sin planlagte bane, hvilket besætningen muligvis kunne mærke. Et halvt sekund senere sagde Smith de sidste ord, som blev opfanget af den optager, der var beregnet til at registrere alle interaktioner i rumfærgens besætningsområde under flyvningen: "Uh oh...". Smith kan have reageret på, at rumfærgens computer fortalte ham, at motorerne bevægede sig hurtigt for at kompensere for den nu løse booster i et nytteløst forsøg på at få rumfærgen tilbage på den planlagte bane. Den højre booster, der var fri til at svinge om sin resterende forbindelse, drejede udad og ramte toppen af brændstoftanken, netop som brinttanken gik i stykker. Det brændende flydende brændstof skubbede brinttanken ind i den nu ødelagte øvre ilttank og ødelagde begge. De to dele af det flydende brændstof blev kombineret og eksploderede på én gang og opslugte Challenger i en enorm eksplosion. Boosterne, der var lavet af tykt stål, overlevede dette, og selv om selve eksplosionen ikke ødelagde Challenger direkte, skubbede den rumfærgen ind i den forkerte vinkel i forhold til dens flyvebane gennem luften, hvilket forårsagede en enorm modstand, der rev Challenger i stykker.

Man ved kun lidt om, hvad der skete i minutterne efter bruddet. Besætningskabinen var stadig intakt, da den begyndte at falde ned, da den var bygget til at være stærk. Den officielle rapport om katastrofen siger, at besætningen overlevede det første sammenbrud, og at mindst tre personer stadig var i live. De var i stand til at flytte kontakter, som krævede, at et dæksel blev trukket af, før de kunne flyttes, sandsynligvis da de forsøgte at genvinde kontrollen over fartøjet, samt at aktivere deres luftpakker. Besætningskabinen havde ikke nogen form for faldskærm, og den smadrede i havet efter at være faldet i 2 minutter og 45 sekunder med ca. 333 kilometer i timen (207 miles i timen). Enhver besætning, der kunne have overlevet det første sammenbrud, døde øjeblikkeligt med mere end 200 gange den normale tyngdekraftens kraft. Det svarer til at gå fra 0 til over 7.100 kilometer i timen og derefter bremse ned til 0 igen, alt sammen inden for et sekund.

Mange mennesker ønskede at vide, hvorfor Challenger eksploderede. Præsident Ronald Reagan bad om en rapport om katastrofen. Den blev kaldt Rogers-kommissionens rapport, og den blev skrevet af en gruppe astronauter, videnskabsmænd og ingeniører. De fandt ud af, hvad der var sket, og hvorfor Challenger eksploderede. Rapporten sagde, at de ansvarlige i NASA ikke lyttede til de ingeniører, der sagde, at O-ringerne ikke var sikre, og at de ansvarlige nogle gange troede, at dele af rumfærgen var godt lavet, selv om de ikke var det. De skrev også, at NASA nogle gange gjorde usikre ting, fordi folk ville blive vrede, hvis opsendelserne af rumfærgerne blev forsinket.

Der har ikke været nogen flyvninger med rumfærge, mens rapporten blev skrevet. Efter rapporten blev skrevet, måtte NASA være mere forsigtig på mange forskellige måder.

• Katastrofen med rumfærgen Columbia