Halley-kometen – periodisk komet synlig hvert 75–76 år

Halley-kometen — periodisk komet synlig hvert 75–76 år. Læs om dens tilbagevenden i 2061, rumsondernes opdagelser fra 1986 og dens is- og støvstruktur.

Halleys komet er en komet, der normalt vender tilbage i Solsystemet med en periode på omkring 75–76 år. Når den er tæt på Jorden og solen, kan den ofte ses med det blotte øje fra mørke lokaliteter. Kometen forventes at vende tilbage omkring år 2061.

Navn og historisk opdagelse

Kometen er opkaldt efter Edmond Halley (1656–1742), en engelsk astronom som i begyndelsen af 1700-tallet viste, at kometerne fra 1531, 1607 og 1682 sandsynligvis var den samme genbesøgende krop. Ved anvendelse af Newtons tyngdelove forudsagde Halley, at denne komet ville komme tilbage i 1758–1759; forudsigelsen slog til, og derved blev Halleys komet den første komet, der blev anerkendt som periodisk. Observationer af samme synlige fænomen går langt tilbage i historien (blandt andet i kinesiske og europæiske kilder) og optræder også i berømte kilder som Bayeux-tapetet fra 1066.

Orbit og variationer i perioden

Kometens omløbstid varierer lidt fra besøg til besøg. Ændringer i perioden skyldes først og fremmest tyngdevirkninger fra planeterne (især Jupiter og Saturn) og i mindre grad de såkaldte ikke‑gravitationelle kræfter, som opstår når udgasning fra kometens overflade virker som små raketdrev og ændrer dens bane en smule.

1986‑passagen og rumsonder

Da kometen var tæt på Jorden i 1986, blev den besøgt af flere internationale rumsonder. Blandt de mest kendte var ESA‑sonden Giotto, som kom meget tæt på kernen (på størrelsesordenen nogle få hundrede kilometer fra overfladen) og leverede de første skarpe billeder af en kometkerne. Også de sovjetiske Vega-sonder og de japanske sonder Suisei og Sakigake gennemførte målinger i tilknytning til passagen. Samlet satte disse missioner nye standarder for, hvad man kunne lære om kometer ved direkte målinger.

Hvad rummissionerne fandt

I 1986 var Halleys komet den første, der blev observeret i detaljer af rumfartøjer. De gav de første direkte data om kometkernes størrelse, form, overflade og om, hvordan komaen (den tågeagtige kappe omkring kernen) og halen dannes. Observationerne understøttede i grove træk Fred Whipples klassiske "beskidte snebold"-model: kernen består af en blanding af faste partikler og flygtige stoffer. Data viste dog også vigtige nuanceringer:

• kernen er ujævnt formet og har aktive områder, hvor is sublimerer og skaber udstrømmende gas og støv;
• overfladen er mørk og meget støvet — kun en relativt lille del af overfladen indeholder eksponeret is;
• kernen anslås at have omtrentlige dimensioner i størrelsesordenen ca. 15 × 8 × 8 km (talet er et skøn), og den har meget lav reflektivitet (albedo), hvilket gør den næsten sort i synligt lys;
• rotationstiden er kort (målt til nogle få døgn), og aktiviteten medfører både gas‑ og støvstrømme, som påvirker kometens opførsel og bane svagt over tid.

De direkte målinger viste desuden, at kometen består af ikke‑udtømmende blandinger af flygtigis - som f.eks. vand, kuldioxid og ammoniak - og store mængder støv. Udstrømningen af gas bærer støvet med sig og danner den karakteristiske koma og to typer af hale: en buet føres støvhaler dannet af solens stråling og en mere direkte ionhale, der rettes ud af solvinden og det interplanetære magnetfelt.

Betydning

Studierne af Halleys komet har haft stor betydning for vores forståelse af kometer som primitive rester fra Solsystemets dannelse. De har vist, at kometer både indeholder molekyler, der er vigtige for kemi i det tidlige Solsystem, og komplekse organiske forbindelser. Desuden har observationer og missioner til Halley forbedret vores viden om samspillet mellem solvind og kometatomografien (ioner og plasma i halen).

Når Halleys komet igen kommer tæt på i 2061, vil moderne instrumenter og teleskoper kunne give endnu skarpere indsigt i dens indre, i de processer, der driver udgasning, og i, hvordan kometer påvirkes af deres omgivelser.

Spørgsmål og svar

Spørgsmål: Hvad er Halleys komet?

Spørgsmål: Hvornår forventes Halleys komet at vende tilbage?

Sp: Hvem er Edmond Halley?

Spørgsmål: Hvad er definitionen af "periodisk"?

Spørgsmål: Hvordan blev Halleys komet observeret i detaljer i 1986?

Sp: Hvad afslørede disse observationer om Halleys komet?

Spørgsmål: Hvad består Halleys komets overflade for det meste af?

Søg efter bogstav