Columbia-katastrofen (2003): Årsag, forløb og konsekvenser

• Kommandør: Rick D. Husband, oberst i det amerikanske luftvåben og maskiningeniør
• Pilot: William C. McCool, en kommandør i den amerikanske flåde
• Kommandør af nyttelasten: Michael P. Anderson, oberstløjtnant og fysiker i U.S. Air Force
• Specialist i nyttelast: Ilan Ramon, en oberst i det israelske luftvåben
• Specialist i mission: Kalpana Chawla, en indiskfødt rumfartsingeniør
• Specialist i mission: David M. Brown, en kaptajn og kirurg i den amerikanske flåde
• Specialist i mission: Laurel Blair Salton Clark, en kaptajn og kirurg i den amerikanske flåde

Columbia blev opsendt på sin sidste mission den 16. januar 2003. Det var Columbia's 28. flyvning og den 113. af alle rumfærger.

81 sekunder inde i flyvningen brød en del på størrelse med en dokumentmappe af den eksterne brændstoftanks skumisolering, som forhindrer isdannelse, mens det meget kolde flydende brændstof befinder sig i tanken, løs og ramte Columbia. Sådanne skrotnedslag var sket før - især på STS-27, hvor et stykke af en booster's forreste varmeskjold gik af og ramte Atlantis' varmeskjold på undersiden - og blev anset for at være en acceptabel risiko. Men dette skrotnedslag ramte Columbias venstre vinge direkte og slog et hul gennem panelerne på vingens forreste kant.

Da videoen af opsendelsen var klar i høj kvalitet, gennemgik NASA den og konkluderede, at alt var i orden, og forhindrede ingeniørerne i at bruge Forsvarsministeriets billeder fra kredsløb for at se nærmere på den. NASA's ledelse mente, at selv hvis der var noget galt, ville det være bedre for besætningen ikke at vide det, da redning eller reparation ville være næsten umulig. En flyveleder kontaktede Columbia om bekymringerne, men understregede, at "vi har set det samme fænomen på andre flyvninger, og der er absolut ingen bekymring for [re-]entry".

Den 1. februar forberedte Columbia sig på at vende tilbage til Jorden på en bane, der ville føre den over USA fra vest til øst. Kl. 8.15 EST, ca. en time før Columbia skulle lande, tændte den sine motorer og ændrede sin kurs, så den kunne komme tilbage i atmosfæren. En 13 minutter lang video optaget i kabinen, der slutter 11 minutter før tabet af signalet fra Columbia, viser astronauterne i godt humør og uvidende om faren. Da Columbia trådte ind i atmosfæren, blev luften omkring den opvarmet, fordi rumfærgen bevægede sig med ekstreme hastigheder, over tyve gange lydhastigheden. Denne luft kunne trænge ind i vingen gennem det hul, der var blevet lavet under opsendelsen, og smeltede igennem den, hvilket fik rumfærgen til at miste løft på den side. Dette tab af løftekraft fik rumfærgen til at dreje væk fra sin vej til genindflyvning, tumle og gå i stykker på grund af luftmodstanden.

Columbia passerede over Californien kl. 8.53. Videoen viser lysglimt og et usædvanligt spor efter Columbia, som selv hobbyobservatører så som noget helt usædvanligt. På dette tidspunkt var temperaturen på den beskadigede del af vingen omkring 1.650 °C (3.000 °F). Kl. 8:58 krydsede Columbia, der stadig bevægede sig med utrolige hastigheder, fra New Mexico ind i Texas, hvor den begyndte at kaste vragrester af sig. På dette tidspunkt var flere temperatursensorer i den beskadigede venstre vinge holdt op med at fungere, og en af flyvelederne rapporterede, at dæktrykssensorerne på den side rapporterede "off scale low" - hvilket betyder, at det er en aflæsning, der falder under sensorens minimumskapacitet, og det indikerer normalt, at sensoren er holdt op med at fungere på grund af interne eller eksterne faktorer, og ikke at den mængde, den måler, faktisk er under sensorens minimumsresponsværdi.

Den sidste kommunikation med kommandør Rick Husband var "Roger, uh bu-" kl. 8:59. 45 sekunder senere viser en video fra jorden, at Columbia bryder fra hinanden. Mission Control indledte sine katastrofeprocedurer kl. 9:12.

• Katastrofen med rumfærgen Challenger