Det antikke bibliotek i Alexandria var et stort og betydningsfuldt bibliotek i den antikke verden. Det blev grundlagt i Alexandria i Egypten. Biblioteket blomstrede under det ptolemæiske dynasti og fungerede som et vigtigt center for videnskab. Det blev bygget i det tredje århundrede f.Kr.

På old latin var biblioteket kendt som "ALEXANDRINA BYBLIOTHECE" (se billedet til højre). Den græske betegnelse bibliotheke (βιβλιοθήκη), der anvendes af mange historikere fra den tid, henviser til samlingen af bøger og ikke til en bygning. Dette komplicerer historien og kronologien.

Biblioteket blev designet og åbnet enten under Ptolemæus I Soter eller under hans søn Ptolemæus II.

Historie og grundlæggelse

Biblioteket i Alexandria opstod som en del af et større lærdomscenter, ofte kaldet Museion (Museion of Alexandria), der fungerede som et forskningsinstitut og en intellektuel hub knyttet til det kongelige hof. Det blev grundlagt i det 3. århundrede f.Kr. i forbindelse med Ptolemæerdynastiets bestræbelser på at samle og fremme viden. Ptolemæus I Soter og især hans søn Ptolemæus II Philadelphus støttede indsamling og kopiering af værker fra hele den kendte verden.

Samling, organisation og arbejdsmetoder

Biblioteket er kendt for sin enorme samling af skriftruller (papyrus), men størrelsen kendes kun omtrentligt. Moderne estimater varierer meget; tal fra 40.000 til flere hundrede tusinder af ruller nævnes i forskningen.

  • Indkøb og kopiering: Man sikrede sig værker ved køb, bestillinger og ved at kopiere værker fra besøgende skibe og diplomater.
  • Konfiskation og samlinger: Der er beretninger om, at bøger fra skip, der anløb havnen, blev kopieret; kopien beholdt bibliotekerne, mens originalen returneredes.
  • Katalogisering: Callimachus fra Kyrene, en bibliotekar ved biblioteket, udarbejdede ifølge traditionen en berømt katalog kaldet Pinakes — et systematiseret opslagsværk over forfattere og værker, som tidlige biblioteker og samlinger kunne tage udgangspunkt i.
  • Uddannelse og forskning: Museion tiltrak forskere, filosofer og læger, og biblioteket fungerede mere som et forskningscenter end som en offentlig læsesal i moderne forstand.

Kendte forskere og værker

Alexandria tiltrak mange af tidens mest fremtrædende forskere. Blandt dem nævnes ofte:

  • Euklid – matematiker (tilskrevet arbejdet Elements).
  • Eratosthenes – geograf og bibliotekar, kendt for beregningen af Jordens omkreds.
  • Aristarchos – astronom, som fremsatte tidlige heliocentriske ideer.
  • Herophilos – anatom og læge, der gjorde banebrydende undersøgelser af menneskets anatomi.

Bibliotekets samling indeholdt både litteratur, historiske værker, filosofi, naturvidenskabelige afhandlinger og tekniske traktater — mange tekster, som ellers kunne være gået tabt i antikken.

Ødelæggelse: flere teorier og usikkerhed

Der findes ingen enkelt, utvetydig beretning om bibliotekets endelige skæbne. Historikere taler derfor ofte om flere begivenheder, der kan have bidraget til bibliotekets tab over århundreder:

  • Julius Cæsars brand (48 f.Kr.): Under belejringen af Alexandria i 48 f.Kr. beskrives en brand, som muligvis beskadigede dele af byens skibs- og kommercielle lagre — og måske også nogle af bibliotekets beholdninger. Kilderne er dog fragmenterede og modstridende.
  • Skader i senere konflikter: I de efterfølgende århundreder nævnes ødelæggelser under bl.a. konflikter i det 3. århundrede e.Kr., herunder Aurelianos' felttog, hvor dele af byen blev raseret.
  • Serapeum og kristen handling (391 e.Kr.): Nogle kilder peger på, at templet Serapeum — hvor en delvis samling menes at have været opbevaret — blev ødelagt i forbindelse med religiøse omvæltninger i 4. århundrede.
  • Senere myter: Fortællinger om, at biblioteket blev endeligt ødelagt ved den arabiske erobring i 642 e.Kr., er omdiskuterede og betragtes af de fleste moderne forskere som senere mytedannelse uden solid samtidige beviser.

Overordnet er der bred enighed om, at bibliotekets tab sandsynligvis skete gradvis gennem flere hændelser snarere end ved én eneste katastrofe. Manglen på komplette samtidige kilder gør det svært at fastslå en entydig kronologi.

Betydning og arv

Biblioteket i Alexandria har fået en næsten legendarisk status som oldtidens største videnscenter. Det spillede en central rolle i bevarelsen, katalogiseringen og udviklingen af græsk litteratur og videnskab. Nogle aspekter af dets indflydelse:

  • Bevarelse af tekster: Mange værker fra antikken kendes i dag kun fordi eksemplarer blev bevaret og studeret i Alexandria eller i de traditioner, biblioteket spredte.
  • Forskningstradition: Museion og biblioteket var med til at institutionaliserede forskning og systematisk vidensindsamling i den vestlige tradition.
  • Moderne inspiration: Den moderne Bibliotheca Alexandrina, indviet i år 2002 i Alexandria, er udformet som et symbolsk og kulturelt svar på det antikke centrum og søger at genoplive bibliotekstraditionen i byen.

Selvom mange detaljer om bibliotekets struktur, størrelse og endelige skæbne forbliver usikre, står Alexandria-biblioteket som et stærkt symbol på menneskehedens stræben efter at indsamle, bevare og dele viden.