Last of the Conquerors (1948) – roman om afroamerikanske GI’er og racisme

Last of the Conquerors (1948) — William Gardner Smiths stærke roman om afroamerikanske GI'er, kærlighed og racisme i efterkrigstidens Tyskland og USA.

Last of the Conquerors er en roman fra 1948 af den afroamerikanske forfatter William Gardner Smith. Den handler om afroamerikanske GI'er, der tjener i det af USA besatte Tyskland efter Anden Verdenskrig. Hovedpersonen, Hayes Dawkins, har en affære med Ilse, en hvid tysk kvinde. Han og Ilse kæmper mod racistiske officerer og politikker i hæren for at opretholde et forhold, som nogle hvide soldater fordømmer (selv om der også er mange venlige hvide, der hjælper dem).

Last of the Conquerors viser, at det postnazistiske Tyskland er mere tolerant over for racisme end USA. Selv om dette måske er korrekt eller ej, giver Smiths roman en mening om Marshallplanen, der hævder, at det amerikanske samfund skulle være et forbillede for verden, mens afroamerikanere fortsat var udsat for racisme.

Romanen begynder på et amerikansk troppetransportskib, der vender hjem, da Frihedsgudinden kommer til syne, og de amerikanske soldater reagerer dystert og forsigtigt, resigneret, men slet ikke glade for at være hjemme fra krigen. Hvorfor? De er "farvede" tropper. Efter at have oplevet livet i et samfund (det nyligt befriede Tyskland), hvor racefordomme ikke var en stor faktor, stålsætter de sig til at skulle håndtere et stadig meget splittet Amerika. Et øjenåbnende indblik i et (nu forhåbentlig forladt) samfund og dets indvirkning på dem, der er tvunget til at håndtere det uophørlige pres fra mistillid og had. En dybtgående læseoplevelse.

Handling og personportrætter

Romanens centrum er Hayes Dawkins, en sort amerikansk soldat, og hans forhold til Ilse, en tysk kvinde. Fortællingen skildrer både de intime sider af deres kærlighedsforhold og den konkrete hverdag i den amerikanske besættelsesmagt: militære regler, racemæssige spændinger mellem soldater, og magtudøvelse fra overordnede. Smith fokuserer mere på de menneskelige reaktioner og den sociale atmosfære end på detaljerede actionsekvenser. Det gør romanen til en psykologisk og social undersøgelse af, hvad det betyder at være sort og amerikansk i en verden, der netop har slået nazismen ned, men som ikke har løst sine egne raceproblemer.

Temaer

• Race og dobbeltstandarder: Bogen undersøger kontrasten mellem amerikanernes selvopfattelse som et frit og moralsk foregangsland og den faktiske diskrimination, afroamerikanske soldater møder.
• Interracial kærlighed: Forholdet mellem Hayes og Ilse er centralt og bruges til at skildre både håb og de konkrete farer, parret står overfor i et racistisk præget miljø.
• Hjemkomst og fremmedgørelse: Soldaterne kommer hjem fra en krig, hvor de oplevede anderledes sociale relationer, og må nu forholde sig til et USA, der føles fremmed og fjendtligt.
• Politik og internationalt billede: Romanen kommenterer også på idéen om, at USA skulle være et moralsk forbillede i forbindelse med projekter som Marshallplanen, mens ulighed og racisme samtidig florerer internt.

Historisk kontekst

Udgivet i 1948 står værket på tærsklen til vigtige forandringer i USA: samme år udstedte præsident Truman Executive Order 9981, som officielt skulle afskaffe racediskrimination i de væbnede styrker, og Marshallplanen blev sat i værk for at genopbygge Europa. Samtidig oplevede mange afroamerikanske soldater i Europa en anden social behandling end hjemme, hvilket gør Smiths sammenligning mellem et forandret, befriet Tyskland og et segregationspræget USA særlig skarp og tidsrelevant.

Modtagelse og betydning

Ved udgivelsen vakte romanen opmærksomhed for sin åbne skildring af raceproblemer og for at tage fat i et varmt emne — interracial kærlighed mellem en sort soldat og en hvid tysk kvinde — i en tid hvor emnet var kontroversielt. I eftertiden betragtes Last of the Conquerors som en vigtig stemme i afroamerikansk litteratur fra efterkrigstiden og som et tidligt eksempel på, hvordan veteraners erfaringer kunne kaste lys over hjemlandets uretfærdigheder.

Hvorfor læse bogen i dag?

Romanen giver historisk indsigt i, hvordan race, national identitet og militær tjeneste hang sammen i kølvandet på Anden Verdenskrig. Den kan læses både som et tidsdokument og som en fortsat relevant tekst om kærlighed, magt og ulighed. For læsere interesseret i amerikansk efterkrigslitteratur, afroamerikansk historie eller militære sociale forhold er Smiths bog et stærkt og velfortalt bidrag.

Forslag til videre læsning

Efter at have læst Last of the Conquerors kan man med fordel udforske andre samtidsværker og memoirer fra sorte veteraner eller litteratur, der behandler interracial forhold og race i militæret for at få et bredere perspektiv på emnet.

Spørgsmål og svar

Q: Hvad handler Last of the Conquerors om?

Spørgsmål: Hvad siger Last of the Conquerors om Tyskland efter nazitiden?

Spørgsmål: Hvordan reagerer de amerikanske tropper, når de ser Frihedsgudinden komme til syne?

Spørgsmål: Hvilken slags oplevelse giver Last of the Conquerors sine læsere?

Spørgsmål: Hvem har skrevet Last Of The Conquerors?

Spørgsmål: Hvilken rolle spiller Ilse i denne historie?

Søg efter bogstav