Giant Magellan Telescope (GMT) forventes at blive verdens største teleskop, når det står færdigt i slutningen af 2020'erne. I stedet for ét stort spejl vil GMT have syv separate spejle, som arbejder sammen i en blomsterlignende konfiguration. Hver spejldel får en diameter på 8,4 m (27,6 fod). Når de syv segmenter kombineres, får teleskopet en opløsningsevne svarende til et enkelt spejl på 24,5 m (80,4 ft), mens dets samlede opsamlingsområde svarer til et cirkulært spejl på 21,4 m (70,2 ft). Det betyder, at GMT får betydeligt større lysindsamling og højere billedkvalitet end nutidens store teleskoper; projektet forventes at kunne levere billeder op til ti gange klarere end Hubble-rumteleskopet.

Spejldesign og ydeevne

De syv primærspejle er designet til at fungere koherent, så GMTs samlede detaljeopløsning svarer til et meget større teleskop, mens den faktiske lysopsamling er bestemt af det samlede areal af de syv segmenter. Kombinationen af stort effektivt opløsning og stor lysindsamling gør GMT særligt velegnet til at studere svage og fjerne objekter som de første galakser i universet, svage stjerner i fjerne galakser og detaljerede spektrale undersøgelse af exoplaneter.

Placering og konstruktion

GMT bygges på Las Campanas Observatorium i det nordlige Chile, et af verdens bedste steder til optisk astronomi på grund af lavt lysforurening, tør luft og stabilt atmosfærisk seeing. Konstruktionen omfatter både produktion og polering af de store spejlsegmenter samt et komplekst kuppeltag og understel til præcis styring af teleskopets bevægelser og temperaturkontrol.

Adaptive optik og instrumenter

For at udnytte den teoretiske opløsning vil GMT bruge avanceret adaptive optik, som korrigerer for atmosfærisk turbulens i realtid. Projektet planlægger en række nøgleinstrumenter til forskellige typer observationer, herunder spektrografi i både synligt og infrarødt lys samt billeddannende instrumenter. Eksempler på videnskabelige instrumenter omfatter højt-opløsnings spectrografer til studier af stjerner og exoplaneter og brede felt-instrumenter til dybe undersøgelser af galakseudvikling.

Videnskabelige mål

  • Analyser af exoplanetatmosfærer for tegn på vand, molekyler og potentielt biosignaturer.
  • Observation af de allerførste stjerner og galakser efter Big Bang for at forstå universets tidlige udvikling.
  • Studier af sorte huller i galaksecentre og deres rolle i galakseudvikling.
  • Præcise målinger af stjerners bevægelser til kortlægning af mørkt stof i galakser.

Samarbejde, finansiering og tidshorisont

GMT er et internationalt samarbejde mellem flere universiteter og forskningsinstitutioner. Projektet finansieres gennem en kombination af offentlige midler, private fonde og partnerinstitutioner. Den oprindelige estimerede pris er angivet til omkring 700 millioner dollars. Præcis tidsplan og budget kan ændre sig i takt med, at konstruktionen skrider frem, men målet er at få teleskopet i drift i løbet af slutningen af 2020'erne.

Når GMT er operationelt, forventes det at åbne nye vinduer ind til universets tidligste faser og give astronomer mulighed for at udforske detaljer, som hidtil har været uden for rækkevidde.