Anchiornis huxleyi — lille fjerklædt dinosaur (troodontid) fra Jura i Kina

Anchiornis er en lille, tidlig troodontid dinosaur med et trekantet kranium ligesom andre troodontider. Anchiornis havde også lange ben, hvilket normalt er et tegn på en stærk løber. De omfattende benfjer tyder dog på, at de lange ben kan være et rudimentært træk, fordi løbedyr har tendens til at have mindre, ikke flere, hår eller fjer på benene. Anchiornis' forben var også meget lange, hvilket er usædvanligt blandt troodonter (som har tendens til at være kortarmede), men ligner dromaeosaurider og tidlige fugle, hvilket understreger dens basale ("primitive") position blandt dinofugle.

Fjer

Mens det første eksemplar af Anchiornis, der blev fundet i 2000'erne, kun bevarede svage spor af fjer omkring den bevarede del af kroppen, viste det velbevarede andet eksemplar næsten fuldstændig bevarede fjer, hvilket gjorde det muligt for forskerne at identificere fjerenes struktur og hvordan de var fordelt.

Som andre tidlige fugle, såsom Microraptor, havde Anchiornis store vinger, der bestod af flyvefjer, der var fastgjort til armen og hånden (som hos moderne fugle) samt flyvefjer på bagbenene, hvilket dannede et arrangement af for- og bagvinger. Anchiornis' forvinge bestod af 11 primære fjer og 10 sekundære fjer. I modsætning til Microraptor var de primære fjer hos Anchiornis omtrent lige så lange som de sekundære og dannede en mere afrundet vinge med buede, men symmetriske centrale vinger, en lille og tynd relativ størrelse og afrundede spidser, hvilket alt sammen indikerer dårligere aerodynamiske evner sammenlignet med dens senere slægtning. Hos Microraptor og Archaeopteryx var de længste forvingefjer tættest på vingespidsen, hvilket fik vingerne til at fremstå lange, smalle og spidse. Hos Anchiornis var de længste svingfjer imidlertid forankret nær håndleddet, hvilket gjorde vingen bredest i midten og tilspidset nær spidsen, så den fik en mere afrundet, mindre flyveegnet profil.

Anchiornis' bagvinger var også kortere end Microraptors og bestod af 12-13 flyvefjer, der var forankret på skinnebenet (underbenet) og 10-11 på metatarsus (den øverste fod). I modsætning til Microraptor var bagvingefjerene også længst tættere på kroppen, og fodfjerene var korte og rettet nedad, næsten vinkelret på fodknoglerne. I modsætning til alle andre kendte mesozoiske dinosaurer var Anchiornis' fødder (bortset fra kløerne) helt dækket af fjer (meget kortere end dem, der udgør bagvingen).

To typer af enklere, dunede fjer dækkede resten af kroppen, ligesom hos Sinornithosaurus. Lange dunede fjer dækkede næsten hele hovedet og halsen, torsoen, overkroppen, de øverste ben og den første halvdel af halen. Resten af halen bar pennaceøse halefjer (rectrices).

Farve

I 2010 undersøgte et hold adskillige punkter blandt fjerene på et ekstremt velbevaret eksemplar af Anchiornis for at undersøge fordelingen af melanosomer, de pigmentceller, der giver fjerene deres farve. Ved at studere melanosomerne og sammenligne dem med dem hos moderne fugle kunne forskerne kortlægge de farver og mønstre, der fandtes på Anchiornis, da den var i live. Selv om denne teknik var blevet anvendt tidligere, blev Anchiornis den første dinosaur fra Mesozoikum, for hvilken man kendte næsten hele dens farvefarve.

De fleste af Anchiornis' kropsfjer var grå og sorte. Hovedfjerenes krone var hovedsageligt rødlig med en grå bund og forside, og ansigtet havde rødlige pletter blandt de overvejende sorte hovedfjer. For- og bagvingefjerene var hvide med sorte spidser. Dækfjerene (kortere fjer, der dækker basen af de lange svingfjer) var grå og stod i kontrast til de hovedsageligt hvide hovedvinger. De større dækfjer på vingen var også hvide med grå eller sorte spidser, der dannede rækker af mørkere prikker langs midtervingen. Disse havde form af mørke striber eller jævne rækker af prikker på den yderste vinge (primære fjerdækfjer), men en mere ujævn række af prikker på den indre vinge (sekundære dækfjer). Benene var grå bortset fra de lange bagvingefjer, og fødder og tæer var sorte.

Ligesom mange moderne fugle havde Anchiornis et komplekst farvemønster med forskellige farver i spraglede mønstre på tværs af kroppen og vingerne, eller "indenfor- og mellem-fjer-fjerfarvning". Hos moderne fugle bruges sådanne farvemønstre til kommunikation og fremvisning, enten over for medlemmer af samme art (f.eks. til parring eller til fremvisning af territoriale trusler) eller til at true og advare mod konkurrerende eller rovdyrsarter.

Anchiornis er bemærkelsesværdig for sine lange forben, som udgjorde 80 % af bagbenenes samlede længde. Dette svarer til Archaeopteryx; lange forlemmer er nødvendige for at kunne flyve. Anchiornis havde også et mere fugleagtigt håndled end andre theropoder, der ikke er fra avialanerne. Forfatterne troede først, at Anchiornis kunne flyve eller glide. Yderligere fund viste imidlertid, at Anchiornis' vinger, selv om de var veludviklede, var korte sammenlignet med senere arter som Microraptor, med relativt korte primære fjer, der havde afrundede, symmetriske spidser, i modsætning til Microraptors spidse, aerodynamisk proportionerede fjer. Dyret kunne altså glide, men sandsynligvis ikke flyve.

Anchiornis har lange bagben, hvilket tyder på, at den har en hurtig løbe livsstil. Anchiornis' ben og endda fødder og tæer var imidlertid dækket af fjer, hvilket gør det usandsynligt, at Anchiornis var en dygtig jordløber. En træbaseret svæveflyver er den sandsynlige levevis.

• Fuglenes oprindelse