I common law-lande er billighed baseret på en retfærdig vurdering af retfærdigheden af en dommer. Det er ofte det, der anses for retfærdigt og rimeligt i henhold til naturretten. Den anvendes, når selve lovene ikke løser et problem eller er utilstrækkelige på en eller anden måde. Eksempler på equity-afgørelser omfatter pålæggelse af pant, korrektion af en ejendomsgrænse eller påbud til nogen om at gøre noget for at forhindre skader.

 

Hvad equity (billighed) er: Equity er et separat sæt principper og retsmidler, som udvikledes i de engelske chancery-domstole (f.eks. Court of Chancery) for at afbøde rå strenghed i common law. Hvor common law gav faste regler og ofte kun økonomisk kompensation, gav equity mulighed for mere fleksible og retfærdighedsorienterede afgørelser tilpasset konkrete forhold.

Principper og karakteristika

  • Diskretionær natur: Equitable retsmidler gives efter skøn; domstolen kan afvise relief, selvom de materielle betingelser er opfyldt, hvis det ikke ville være rimeligt.
  • Supplerende funktion: Equity anvendes typisk, når almindelig ret (law) ikke tilbyder en passende løsning, f.eks. når penge ikke er et tilstrækkeligt gode.
  • Equitable maxims (grundsætninger): Vigtige læresætninger som “he who comes to equity must come with clean hands” (ren samvittighed), “equity aids the vigilant, not those who slumber on their rights” (hurtig handling belønnes), “equity follows the law” og “equity will not suffer a wrong to be without a remedy” styrer anvendelsen.
  • Rettigheder og begrænsninger: Mange equity-regler beskytter tillidsforhold (fiduciary duties), forhindrer uretmæssig berigelse og anerkender særlige retsmidler som trusts og constructive trusts.

Almindelige retsmidler og eksempler

  • Injunction (påbud): Et domstolspåbud kan forbyde en part at udføre en handling (forebyggende) eller beordre en handling (positive injunction). F.eks. påbud mod en nabo for at forhindre vedvarende støj eller byggeri, der skader ejendom.
  • Specific performance (konkret opfyldelse): Domstolen kan påbyde opfyldelse af en kontrakt i stedet for at tilkende penge, ofte ved køb og salg af fast ejendom, hvor penge ikke er en lige erstatning.
  • Trusts og constructive trust: Equity anerkender trusts som middel til at holde og forvalte ejendom for andres fordel, samt pålægger constructive trusts ved uretmæssig berigelse.
  • Equitable lien og mortgagerettigheder: Pålæg af pant eller særskilte sikkerhedsrettigheder som følge af retfærdighedsbeslutninger.
  • Rectification og rescission: Ændring eller ophævelse af aftaler, når en skriftlig aftale ikke afspejler parternes faktiske hensigt på grund af fejl eller vildfarelse.
  • Equitable estoppel / promissory estoppel: Forhindrer en part i at tilbagekalde en erklæring eller tilsagn, som en anden part med rimelighed har handlet på og lidt tab af.
  • Accounting og tracing: Påbud til regnskab eller sporing af midler, f.eks. for at identificere midler, der tilhører en skadelidt part.

Anvendelse i praksis og moderne status

I mange landes retssystemer (herunder dem, der stammer fra engelsk ret) er adskillelsen mellem law og equity historisk blevet udjævnet ved fusion af domstolssystemer, men de substantielle equitable principper lever videre. I praksis betyder det, at samme domstol både kan fastsætte ret og tillægge billige retsmidler, men de særlige krav og maxims for equity forbliver relevante.

Når anvendes equity? Equity griber typisk ind, når:

  • et juridisk retsmiddel (fx erstatning) ikke anses for tilstrækkeligt,
  • der er tale om særlige tillids- eller fiduciære forhold,
  • uretfærdig berigelse eller svig gør lovens almindelige regler utilstrækkelige.

Praktiske forhold for parter

  • Rengør dine hænder: En part, der søger equity, må ofte vise, at vedkommende selv har handlet retmæssigt (clean hands).
  • Tidsfaktoren: Equity favoriserer dem, der søger hjælp hurtigt; laches (passivitet) kan fratage retten til relief.
  • Bevisbyrde og skøn: Domstolen vurderer beviserne og bruger en skønsmæssig tilgang ved tildeling af equitable retsmidler.

Sammenfattende er equity et fleksibelt og formålsorienteret sæt af retsprincipper, der supplerer common law ved at give domstolene mulighed for at nå mere retfærdige og individuelle løsninger, især hvor almindelige juridiske retsmidler ikke strækker til.