Cikader er små insekter i ordenen Hemiptera og familien Cicadidae. De regnes for en del af de såkaldte “rigtige insekter” rigtige insekter og har ofte kraftige vinger, tydelige øjne og en karakteristisk kroppbygning. Kropslængden varierer, men mange arter er 2–5 cm lange; nogle tropiske arter kan være større, og vingefanget kan være endnu længere.

Lyd og kommunikation

Den larmende summen, som mange cikader laver, er hannen, der kalder på hunnen ved hjælp af sine vibrerende paneler, kaldet tymballer, på siderne. Lydproduktionen sker ved, at kraftige muskelbevægelser bøjer og frigiver tymbal-pladerne hurtigt — det skaber de karakteristiske høje og ofte meget kraftige lyde. Mavens hulrum fungerer som resonanskasse og forstærker lyden. Hunnen kan ikke summe på samme måde, men kan give andre lyde eller følereaktioner, og når hunnen hører en hannes kald, søger hun ofte hen til ham.

Udseende og kønsforskelle

Cikader er ofte grønne eller sorte, men mange arter har også brune, rødlige eller mønstrede farver, som hjælper dem med at camouflere sig på bark og blade. Vingerne er gennemsigtige eller svagt farvede og sidder foldet over kroppen i hvile. Hunner og hanner kan adskille sig ved størrelsen af tymbalerne og ved ydre tegn som form af bagkroppen og æglægestokken hos hunnen.

Adfærd og føde

Cikader lever af plantesaft, især xylem-saft fra rødder og mindre grene. Nymferne suger saft fra rødder under jorden, mens voksne ofte sidder i træer og buske og suger saft fra grene. Voksne cikader bider normalt ikke mennesker og er ikke giftige; de kan dog i sjældne tilfælde stikke en person med deres sugesnabel, hvis de bliver håndteret. Cikader omtales ofte i daglig tale som græshopper, selv om de ikke er nært beslægtede med ægte græshopper (de hører til helt andre grupper af insekter).

Livscyklus

Efter parring bruger hunnen sin æglægestok til at skære en linje ind i en gren på et træ eller busk og lægger sine æg i de små snit. Æggene klækker typisk efter nogle uger, hvorefter de unge nymfer falder til jorden, graver sig ned og lever som underjordiske rovdyrssugere på rødder.

  • Æg: lagt i grene; klækker efter uger.
  • Nymfe: lever under jorden og suger saft fra rødder i flere instar-moults. For mange arter varer dette stadie 2–5 år; for de såkaldte periodiske cikader (slægten Magicicada i Nordamerika) kan nymfestadiet vare præcis 13 eller 17 år.
  • Emergens og voksenstadie: nymfen kommer op af jorden, fæstner sig til en gren eller stamme, og gennemgår en sidste hudskifte (ekdyse) til voksen. Voksentiden er relativt kort — ofte få uger til et par måneder — nok til at parre sig og lægge æg.

Voksne cikader er generelt kortlivede i forhold til nymfestadiet, men de store mængder voksne, der dukker op samtidigt (især ved periodiske cikader), gør dem meget synlige.

Udbredelse og levested

Cikader lever i tempererede til tropiske klimaer over det meste af verden. De foretrækker træ- og buskbevoksede områder, parker og skove, hvor værtsplanter findes. Nogle arter er specialiserede på bestemte træarter, andre er mere generalistiske.

Økologisk rolle og forhold til mennesker

Cikader er vigtige i fødenetværk: de er føde for fugle, små pattedyr, krybdyr, insekter og svampe (der nedbryder døde individer). Ved massive udbrud kan de tiltrække mange rovdyr og skabe midlertidigt store mængder føde.

Generelt skader cikader sjældent mennesker. Den største skade kommer fra hunnernes æglægning, som kan beskadige unge træer og buske ved at lave mange snit i grene. I nogle kulturer betragtes cikader som en delikatesse — de spises i lande som Kina og andre steder, hvor de kan være en proteinkilde.

Afsluttende bemærkninger

Cikader er fascinerende insekter på grund af deres lyd, lange nymfestadier og unikke biologi. Selv om de ofte forveksles med græshopper i folkemunde, er deres systematiske placering og livscyklus meget forskellig fra ægte græshopper.