Broen gik over Rhône mellem Avignon og Villeneuve-lès-Avignon. Den første bro blev bygget mellem 1177 og 1185. Den blev ødelagt under Louis VIII af Frankrigs belejring af Avignon i 1226. Man begyndte at genopbygge broen igen i 1234. Mange historikere mener, at den første bro var lavet af træ eller måske en trækonstruktion, der blev støttet af stenpiller. Da broen blev bygget en anden gang, var den helt af sten. Stenbroen havde 22 buer og 21 moler. Dens længde var 900 m (980 yards). Den gik ikke direkte mellem de to porthuse. Den havde en buet vej. Dette skyldtes sandsynligvis øernes placering på floden på det tidspunkt. I løbet af århundrederne har Rhône flyttet sig over sin flodslette. Øernes placering i det 13. århundrede er ikke veldokumenteret. Et kort fra det 17. århundrede viser, at den sydlige ende af Île de la Barthelasse lå opstrøms for broen. Broen krydsede små øer, som lå opstrøms Île de Piot. Afstanden mellem møllerne var mellem 37 og 52 m (121 og 171 ft). Broen var kun 4,9 m (16 ft 1 in) bred med paraplyerne i siderne. Buerne knækkede undertiden, når floden gik over sine bredder. De blev nogle gange erstattet af midlertidige trækonstruktioner, og efter blev de genopbygget i sten.
Broen forfaldt i en dårlig tilstand i det 17. århundrede. I 1644 manglede der fire buer på broen. En oversvømmelse i 1669 ødelagde endnu mere af strukturen. Herefter er de øvrige buer styrtet sammen den ene efter den anden, eller de er blevet revet ned. I 2020 er der kun fire af buerne tilbage. Den eneste anden synlige del af broen er noget murværk fra mole 11. Dette er fastgjort til en privat bygning på Île de la Barthelasse. Resterne af de andre moler er begravet under et tykt lag sediment på øen eller på bunden af Rhône. Møllerne 9 og 10 ligger i dag begge på Île de la Barthelasse. De blev bekræftet af kerner, der blev boret på de steder, som historikerne troede. De fandt murværk fra møllerne i en dybde på 3 m under jordoverfladen. Lige under murværket, i en dybde på ca. 6,7 m, fandtes træfragmenter (små stykker). Disse var lavet af ædelgran (Abies alba). Kulstof-14-dateringen af dette materiale gav en datering på 1238-1301 e.Kr. for mole 9 og 1213-1280 e.Kr. for mole 10 (intervallet er for 2σ).
Buerne er segmentformede i stedet for den halvcirkelformede form, der normalt anvendes på romerske broer. Af de 4 buer, der stadig eksisterer, er det største spænd på
35,8 m (117+1⁄2 ft). Det er mellem den tredje og fjerde møller. Møllerne har skærevand. Disse er spidse både opstrøms og nedstrøms. De betyder, at der er mindre skred omkring møllerne. Dette er et af de største problemer for stabiliteten af stenbroer. Pejlerne blev bygget med huller i stenen. Det skulle hjælpe med at mindske trykket fra vandstrømmen, når floden var i oversvømmelse.
Efter at Saint-Bénézet-broen brød sammen, krydsede man Rhône ved Avignon med færge. Dette skete indtil begyndelsen af det 19. århundrede. Mellem 1806 og 1818 blev der bygget en træbro over floden. Den nye bro lå et par hundrede meter syd for den gamle bro ved Porte de l'Oulle. En hængebro erstattede i 1843 strækningen over Avignon-afgreningen af Rhône. Denne blev nedrevet i 1960 i forbindelse med åbningen af Edouard Daladier-broen. Træbroen over Villeneuve-afsnittet af Rhône-floden blev først erstattet i 1909. Den nye stenbro, Nouveau Pont, blev beskadiget ved et bombardement i 1944. Den blev repareret efter krigen, men blev erstattet af Pont du Royaume i 1972.
Saint Bénézet-legenden
Saint Bénézet inspirerede til opførelsen af broen. Han var en hyrdedreng fra landsbyen Villard i Ardèche. Ifølge traditionen hørte han Jesu Kristi stemme, mens han passede sine får. Jesus bad ham om at bygge en bro over floden. Selv om han i begyndelsen blev latterliggjort, "beviste" han sin guddommelige inspiration ved på mirakuløs vis at løfte en meget stor stenblok. Han fik støtte til sit projekt og dannede et brobroderskab, som skulle hjælpe med at bygge broen. Efter sin død blev han begravet på selve broen. Dette skete i et lille kapel, der stod på en af broens overlevende piller på Avignon-siden.
Sankt Nikolajs kapel
Sankt Nikolaus-kapellet ligger på en platform på den opstrøms side af den anden mole (mellem den anden og tredje bue). Brokapellet er blevet restaureret og bygget op igen et par gange. Det har nu to etager. Hver etage har et skib og en apsis. Den øverste etage ligger på samme niveau som broens platform. Det gør bredden af gangbroen mindre. På dette sted er gangbroen kun 1,75 m (5 ft 9 in). Der er et sæt trapper for at komme op til den nederste etage fra broen.
Kapellets yderside viser spor af ombygningen. Der er f.eks. tilstoppede vinduer på den sydøstlige væg. Skibet er dækket med stentagsten. Teglstenene hviler på en række kragsten. Den polygonale apsis har et fladt tag. Den ligger over møllens skærevand.
Det nederste kapels apsis er dekoreret med fem buer. Det er fra anden halvdel af det 12. århundrede. På et senere tidspunkt, måske allerede i det 13. århundrede, blev der indføjet et gulv, der blev støttet af et ribbet firedelt hvælv i strukturen. Det enkle rektangulære øverste kapel blev indviet i 1411. I det nederste kapel blev der lavet en sidedør. Dette skyldes, at stenværket på den hævede bro blokerede den oprindelige indgang. I 1513 blev der tilføjet en femkantet apsis med gotiske søjler til det øverste kapel.
I 1670, efter at broen var blevet nedlagt, blev Saint Bénézets relikvier overført til Hôpital du Pont (også kaldet Hôpital St Bénézet). Det ligger inden for bymuren ved siden af portbygningen.
Broen var også et sted, hvor Rhôneskibsfolkene var hengivne. Det skyldes, at deres skytshelgen var Sankt Nikolaus. De tilbad oprindeligt i Sankt Nikolaus-kapellet på selve broen (hvor Saint Bénézet's lig også blev begravet). Broens dårlige tilstand gjorde det imidlertid vanskeligt at komme derhen på grund af broens dårlige tilstand. I 1715 byggede bådsmændenes broderskab et kapel på tørt land på Avignon-siden af broen. Det lå uden for voldene ved siden af porthuset. Dette kapel blev ødelagt af en stor oversvømmelse af Rhône i 1856. Under restaureringen blev der bygget et hus til en vicevært på ruinerne. Dette begyndte omkring 1878. Boligen blev revet ned efter restaureringsarbejdet på broen og porthuset i 1980'erne.
Porthuse
Broen havde stor strategisk betydning. Da den blev bygget, var den den eneste faste flodovergang mellem Lyon og Middelhavet. Det var også den eneste flodovergang mellem Comtat Venaissin (en enklave kontrolleret af paven) og Frankrig, der blev kontrolleret af de franske konger. Som sådan var den nøje bevogtet på begge sider af floden. Den højre bred blev kontrolleret af den franske krone. Fæstningen Tour Philippe-le-Bel var tæt nok på til at se broen. Den blev bygget i begyndelsen af det 14. århundrede. På Avignon-siden blev der bygget et stort porthus i det 14. århundrede. Det blev ændret meget i det 15. århundrede. Gangbroen gik over bymuren og ned ad en rampe (nu ødelagt). Denne førte ind i byen.
Mellem 1265 og 1309 blev der bygget en anden stenbro over Rhône, 40 km. Denne bro lå opstrøms fra Avignon, ved det, der nu er Pont-Saint-Esprit. På det tidspunkt hed den Saint-Saturnin-du-Port. Pont-Saint-Esprit-broen havde oprindeligt 20 buer. Den var 900 m lang. Selv om den nu er ændret, eksisterer den middelalderlige bro stadig i 2020.
Sankt Nikolajs kapel og de fire resterende buer blev opført som Monument historique i 1840.
Hypotesen om den romerske bro
Der har været en debat om, hvorvidt der var en bro før Saint Bénézet-broen blev bygget i det 12. århundrede. Henri Revoil sagde først, at der måske har været en ældre bro. Det sagde han på den franske arkæologiske konference i Avignon i 1882. Hans hovedargument var, at stenværket ved foden af de fire overlevende møller blev synligt. Ved meget lavt vand var stenblokke synlige. De var større end dem, der lå over dem. De havde træk, der så fremmede ud i forhold til den eksisterende bro. Stilen på murværket indikerede for Revoil, at der havde været en tidligere bro fra enten den sene romerske eller karolingiske periode. I 1892 offentliggjorde Louis Rochetin en artikel. Den sagde, at stenblokkene ved foden af den første mole og stenblokkene på hver side af den anden mole, der støtter kapellet, var resterne af fjedre, der skulle have støttet tidligere romerske buer.
Denis-Marcel Marié udgav en bog om broen på eget forlag i 1953. Den gennemgik alle de tidligere udgivelser. I det sidste kapitel støttede den hypotesen om, at der var en tidligere bro, som gallo-romerne havde bygget omkring slutningen af den romerske besættelse. Han sagde, at soklerne på de pilegrene, der stadig var der, tilhørte denne tidligere bro. Han sagde også, at de halvcirkelformede buer, der blev brugt i den romerske periode, betød, at vejbanens niveau ville have været højere end toppen af det overlevende kapel. Marié formodede, at denne tidlige bro var styrtet sammen i løbet af de følgende syv århundreder. Han sagde, at Bénézet-broen fra det 12. århundrede havde et dæk, der blev støttet af træpæle, som forbandt de ødelagte romerske piller. Pælene var nødvendige, fordi hullerne mellem de romerske stenpiller ville have været for store til at kunne overspændes med træbjælker uden støtte imellem dem. Bénézet-broens højde ville have ligget på højde med det nederste kapel.
Perrot et al. offentliggjorde i 1971 en artikel om en romersk bro. Artiklen talte om en undersøgelse i 1969 af resterne af møllerne i Villeneuve-forgreningen af floden, som Compagnie Nationale du Rhône (CNR) ødelagde. Artiklen indeholdt også lange citater fra en uoffentlig rapport fra hr. Mathian, en ingeniør, der arbejdede for CNR. Det drejede sig om en undersøgelse, der blev foretaget i 1965 af de fire intakte moler på Avignon-siden af floden. Ved denne undersøgelse blev der fundet et mindst 20 cm tykt lag træ. Det lå under fundamentet på hver af de fire intakte moler.
En prøve af træet er blevet dateret af Centre national de la recherche scientifique (CNRS). De anvendte radiokarbonteknikken. Den var fra perioden mellem 290 og 530 e.Kr., hvilket svarer til slutningen af Romerriget. I forbindelse med undersøgelsen af de ødelagte moler i Villeneuve-kanalen blev det konstateret, at en mole (opført som nummer 14) indeholdt træbjælker inde i murværket. En prøve af dette træ er blevet radiodateret til 890 e.Kr. Under uddybningen af Villeneuve-kanalen blev resterne af tre store træpæle fundet. To af disse var stadig dækket af jernspidser.
Arkæologen Dominique Carru accepterede radiokarbondatoen for træprøven. Han hævdede dog i 1999, at det er meget usandsynligt, at der har eksisteret en tidligere bro. Den er ikke nævnt i de overleverede tekster fra højmiddelalderen . Desuden ville en bro have ført til udviklingen af en by på højre Rhônebred over for Avignon, som ligner dem, der findes andre steder i Rhône-dalen, f.eks. i Trinquetaille over for Arles og Saint-Romain-en-Gal nær Vienne. Der er ingen beviser for en vigtig tidlig bebyggelse nær broens endepunkt. Den vigtigste øst-vestgående rute i romersk tid gik gennem Tarascon-Beaucaire, 20 km mod syd. Den undgik floden ved Avignon, som var bred og varierede i sin placering.
