William "Strata" Smith (23. marts 1769 - 28. august 1839) var en engelsk geolog, som skabte det første landsdækkende geologiske kort. Hans hovedværk, det farvekodede kort over lagene i England og Wales (med dele af Skotland), blev offentliggjort i 1815 under titlen A Delineation of the Strata of England and Wales, with part of Scotland, og regnes i dag som et banebrydende arbejde i geologiens historie.

Opdagelser og arbejdsmetode

Ligesom en anden stor videnskabsmand fra hans tid, Michael Faraday, var han søn af en smed. Smith lærte meget af praktisk arbejde i marken: som ung mand arbejdede han som landmåler og som ingeniør på kanaler og miner, hvilket gav ham mulighed for at studere sedimentære bjergarter og de fossiler af planter og dyr, de indeholdt. Hans vigtigste opdagelse var princippet om, at lag af sedimentære bjergarter af samme alder indeholder tilsvarende fossiler. Ved konsekvent at sammenligne fossilindhold kunne han genkende og korrelere lag, der lå langt fra hinanden – et tidligt eksempel på det, der senere blev formuleret som faunal succession eller brugen af index-fossiler.

Smith kombinerede feltobservationer med detaljerede snit (sektioner) og farvekodede kort, så han kunne vise lagenes udbredelse og rækkefølge over store områder. Hans metodiske brug af fossiler til at identificere og rækkefølge lagene var nyskabende og gjorde det muligt for fremtidige geologer at læse landskabets historie på en helt ny måde.

Publikationer og hovedværker

  • 1815: Kortet A Delineation of the Strata of England and Wales, with part of Scotland (det første landsdækkende geologiske kort).
  • 1816: Sammenfattende arbejder og forklaringer til kortet, herunder værker der beskriver, hvordan lagene genkendes ved hjælp af fossiler (ofte omtalt under titlen Strata Identified by Organized Fossils).
  • Derudover producerede Smith en række tværsnit, lokale kort og beskrivelser af konkrete områder, som sammenlagte viste den geologiske opbygning af store dele af Storbritannien.

Modgang, plagiering og senere anerkendelse

På tidspunktet for kortets udgivelse var Smith økonomisk og socialt dårlig stillet. Hans ydmyge baggrund og manglende adgang til det lærde netværk betød, at hans arbejde ikke blev beskyttet eller anerkendt med det samme. Han oplevede, at andre opstillede kort og publikationer byggede på hans observationer uden at give ham fuld kredit, og han blev til sidst økonomisk ruineret og tilbragte tid i gældsfængsel. Disse år var svære, men hans arbejde forblev grundlæggende for geologiens udvikling.

Samtidig begyndte den geologiske fagverden gradvis at forstå vigtigheden af hans fund. I de senere år af sit liv modtog Smith en stigende anerkendelse for sin indsats: han fik ære og støtte fra enkelte kolleger og institutioner, hvilket lettede hans økonomiske situation i nogen grad. Historikere kalder ham ofte for den moderne engelske geologis fader, fordi hans kortlægning og metoder lagde fundamentet for systematisk geologisk kortlægning over hele verden.

Eftermæle

Smiths arbejde ændrede, hvordan geologer og ingeniører betragter undergrunden: det gjorde det muligt at forudsige forekomster af kul, kalksten, ler og andre økonomisk vigtige lag, og det gav et redskab til at sammenkæde regionale geologiske observationer til en samlet geologisk historie. Hans kort og idéer har inspireret generationer af geologer og er fortsat et vigtigt historisk referencepunkt i geovidenskaben.