William Smith (geologist)

Kortet

I 1799 udarbejdede Smith det første store geologiske kort over området omkring Bath, Somerset. Før da vidste han kun, hvordan han skulle tegne bjergarternes lodrette udstrækning, men ikke hvordan de skulle vises horisontalt. Så fandt han i Somerset County Agricultural Society et kort, der viste jordbunds- og vegetationstyperne omkring Bath og deres geografiske udstrækning. De forskellige typer var farvelagt. Ved hjælp af denne teknik kunne Smith ud fra sine observationer tegne et geologisk kort, der viste klippernes fremspring. Han tog nogle få bjergarter med hver sin farve. Derefter vurderede han grænserne for hver enkelt af de enkelte bjergarter, fyldte dem ud med farve og fik et groft geologisk kort.

I 1801 tegnede han en grov skitse af det, der skulle blive til "Det kort, der ændrede verden".

I 1815 udgav han det første geologiske kort over Storbritannien. Konventionelle symboler blev brugt til at markere kanaler, tunneller, sporveje og veje, miner, bly-, kobber- og tinminer samt salt- og alunværker. De forskellige geologiske typer blev angivet med forskellige farver; kortene blev farvelagt i hånden. Kortet ligner påfaldende meget moderne geologiske kort over England. Han udgav også sin Delineation of the strata of England samme år. I en anden af sine bøger Strata identified by organized fossils (London 1816-1819) erkendte han, at lagene indeholdt forskellige fossiler. Disse fossilsammensætninger kunne bruges til at sammenligne bjergarter mellem forskellige regioner. Dette markerer Smith som en vigtig figur i stratigrafiens historie.

I 1817 tegnede han et bemærkelsesværdigt geologisk lodret snit fra Snowdon til London. Desværre blev hans kort snart kopieret (plagiat) og solgt til priser, der var lavere end hans pris. Han kom i gæld og gik til sidst fallit.

Den 31. august 1819 blev Smith løsladt fra King's Bench Prison i London, et gældsfængsel. Han vendte tilbage til sit hjem i Buckingham Street 15 for at finde en foged ved døren, og hans hjem og ejendom blev beslaglagt. Smith arbejdede igen som rejsende landmåler i årevis. En af hans arbejdsgivere, Sir John Johnstone, genkendte ham og tog skridt til at skaffe ham den respekt, han fortjente. Mellem 1824 og 1826 boede og arbejdede han i Scarborough. Her var han ansvarlig for opførelsen af Rotunda, et geologisk museum, der var viet til Yorkshires kyst. Rotunda blev genåbnet som "Rotunda - The William Smith Museum of Geology" den 9. maj 2008.

Legacy

• Det første geologiske kort over Storbritannien, som blev kopieret meget i hans tid og dannede grundlag for alle andre kort.
• Geologiske undersøgelser i hele verden skylder ham en stor tak for hans arbejde.
• Hans nevø John Phillips boede i sin ungdom hos William Smith og var hans lærling. John Phillips blev en vigtig person i det 19. århundredes geologi og palæontologi - blandt andet var han den første til at specificere det meste af den tabel over geologiske tidsaldre, som bruges i dag (1841).
• Et krater på Mars er opkaldt efter ham.
• Geological Society of London holder et årligt foredrag til ære for ham.
• Hans arbejde var et vigtigt grundlag for Charles Darwins arbejde.

William Smiths fossilsamling, som hjalp ham med at udarbejde det første geologiske kort, udstillet på British Museum.