Tidligt voksenliv
San Sebastian-turneringen i 1911 var "en af de fem stærkeste turneringer, der var blevet afholdt indtil da", da alle verdens førende spillere deltog, undtagen verdensmesteren Lasker, som ikke spillede seriøst på det tidspunkt. I begyndelsen af turneringen gjorde Ossip Bernstein og Aron Nimzowitsch indsigelse mod Capablancas tilstedeværelse, fordi han ikke havde opfyldt adgangsbetingelsen om at vinde mindst tredjepræmie i to mesterturneringer. Capablanca vandt brillant mod Bernstein i den allerførste runde og mere enkelt mod Nimzowitsch. Han forbløffede skakverdenen ved at tage førstepladsen med en score på seks sejre, et nederlag og syv uafgjorte kampe foran Akiba Rubinstein, Milan Vidmar, Frank Marshall, Carl Schlechter og Siegbert Tarrasch. Hans nederlag mod Rubinstein var en af de mest strålende præstationer i sidstnævntes karriere. Capablanca var nu anerkendt som en seriøs udfordrer til verdensmesterskabet. p33
Kæmper om verdenstitel
I 1911 udfordrede Capablanca Emanuel Lasker i kampen om verdensmesterskabet i skak. Lasker accepterede udfordringen, men foreslog samtidig sytten betingelser for kampen. Capablanca gjorde indsigelse mod nogle af betingelserne, som i høj grad favoriserede Lasker, og kampen fandt ikke sted. p67
I september 1913 fik Capablanca et job i det cubanske udenrigsministerium, hvilket gjorde ham økonomisk sikker hele livet igennem. "Han havde ingen specifikke opgaver, men forventedes at fungere som en slags ambassadør, en kendt person, der skulle sætte Cuba på landkortet, hvor han rejste hen". p58
Petersborg-turneringen i 1914 var den første, hvor Capablanca spillede mod verdensmester Emanuel Lasker under normale turneringsbetingelser. Petersborg-turneringen var arrangeret på en usædvanlig måde: efter en indledende all-play-all-turnering i en enkelt runde med elleve spillere skulle de fem bedste spillere spille en anden runde i et dobbeltrundeformat, hvor resultaterne fra den indledende turnering blev overført til den anden konkurrence. Capablanca blev nummer et i den indledende turnering, 1½ point foran Lasker, som var ude af træning og fik en usikker start. På trods af en målrettet indsats fra Lasker, så Capablanca stadig ud til at være på vej mod den endelige sejr. I deres andet parti i finalen reducerede Lasker imidlertid Capablanca til en hjælpeløs stilling, og Capablanca blev så rystet af dette, at han blunderede sit næste parti til Tarrasch. Lasker endte således et halvt point foran Capablanca og 3½ foran Aljechin. Alekhine kommenterede:
"Hans virkelige, uforlignelige evner begyndte først at komme til udtryk ved Petersborg 1914, hvor jeg også lærte ham personligt at kende. Hverken før eller efter har jeg set - og jeg kan ikke forestille mig det samme - en så overvældende hurtighed i skakforståelse som den, som den Capablanca fra den epoke besad. Det er nok at sige, at han gav alle mestrene fra Sankt Petersborg odds 5-1 i hurtige partier - og han vandt! Samtidig med alt dette var han altid veloplagt, damernes yndling, og han havde et fantastisk godt helbred - virkelig en blændende fremtoning. At han blev nummer to efter Lasker må udelukkende tilskrives hans ungdommelige lethed - han spillede allerede lige så godt som Lasker".
Efter at hans forsøg på at forhandle en titelkamp i 1911 var mislykkedes, udarbejdede Capablanca et udkast til regler for fremtidige udfordringer, som blev vedtaget af de andre topspillere ved Sankt Petersborg-turneringen i 1914, herunder Lasker, og godkendt på Mannheim-kongressen senere samme år. Hovedpunkterne var: mesteren skal være parat til at forsvare sin titel en gang om året; kampen skal vindes af den første spiller, der vinder seks eller otte partier, alt efter hvad mesteren foretrækker; og indsatsen skal være på mindst 1.000 pund (svarende til ca. 347.000 pund eller 700.000 dollars i 2006-priser).
Verdensmester
I januar 1920 underskrev Emanuel Lasker og Capablanca en aftale om at spille en verdensmesterskabskamp i 1921. Kampen blev spillet i marts-april 1921; Lasker opgav den efter blot 14 partier, idet han havde tabt fire partier og vundet ingen. Vladimir Kramnik mente, at Lasker spillede ganske godt, og at kampen var en "jævn og fascinerende kamp", indtil Lasker lavede en blunder i det sidste parti. Kramniks forklaring var, at Capablanca var tyve år yngre, en lidt stærkere spiller og havde mere nyere konkurrencepraksis.
Capablanca blev nummer to i New York-turneringen i 1924, 1½ point efter Emanuel Lasker, men to point foran Alekhine, der blev nummer tre, med resultatet 14/20 (+10 -1 =9). Capablancas nederlag til Richard Reti i femte runde var hans første nederlag i seriøs konkurrence i otte år. Han fik endnu en dårlig start i skakturneringen i Moskva 1925 og kunne kun kæmpe sig tilbage til tredjepladsen, to point efter Bogoljukov og ½ point efter Emanuel Lasker.
En gruppe argentinske forretningsmænd, støttet af en garanti fra den argentinske præsident, lovede penge til en verdensmesterskabskamp mellem Capablanca og Aljechin i 1927. I skakturneringen i New York i 1927 spillede seks af verdens stærkeste mestre mod hinanden fire gange, de andre var Aljechin, Rudolf Spielmann, Milan Vidmar, Nimzovich og Marshall, der manglede Bogolyubov og Lasker. Inden turneringen skrev Capablanca forsigtigt, at han havde "mere erfaring, men mindre styrke" end i 1911, at han havde nået sit højdepunkt i 1919, og at nogle af hans konkurrenter var blevet stærkere i mellemtiden. I sidste ende endte han ubesejret og vandt minipartier mod hver af sine rivaler, 2½ point foran Alekhine på andenpladsen, og han vandt prisen for "bedste parti" for en sejr over Spielmann.
At miste titlen
Da Capablanca havde vundet turneringen i New York i 1927 med overvældende flertal og aldrig havde tabt et parti mod Aljechin, blev han af de fleste eksperter betragtet som den klare favorit i deres VM-match i skak i 1927. Aljechin vandt imidlertid kampen, der blev spillet i Buenos Aires, med 6 sejre, 3 nederlag og 25 remis - den længste VM-kamp indtil VM i skak i 1984-85 mellem Anatoly Karpov og Garry Kasparov. Aljechins sejr overraskede næsten hele skakverdenen.
Efter Capablancas død udtrykte Aljechin overraskelse over sin egen sejr, da han i 1927 ikke havde troet, at han var Capablanca overlegen, og han antydede, at Capablanca havde været for selvsikker. Capablanca gik ind til kampen uden nogen teknisk eller fysisk forberedelse, mens Aljechin havde fået sig selv i god fysisk form og havde studeret Capablancas spil grundigt. Ifølge Kasparov afslørede Aljechins undersøgelser mange små unøjagtigheder, som opstod, fordi Capablanca ikke var villig til at koncentrere sig intenst. Vladimir Kramnik kommenterede, at dette var den første konkurrence, hvor Capablanca ikke havde nogen lette sejre. Luděk Pachman foreslog, at Capablanca, der ikke var vant til at tabe partier eller andre former for tilbageslag, blev deprimeret over sit unødvendige tab af det ellevte parti, et langt, opslidende slutspil, der indeholdt fejl fra begge spillere.
Umiddelbart efter at have vundet kampen meddelte Aljechin, at han var villig til at give Capablanca en returopgør på de samme betingelser, som Capablanca havde krævet som mester - udfordreren skulle give en indsats på 10.000 USD, hvoraf mere end halvdelen ville gå til den forsvarende mester, selv hvis han blev besejret.
Forhandlingerne om en returkamp trak ud i flere år og brød ofte sammen, når en aftale syntes at være i sigte. Deres forhold blev bittert, og Aljechin krævede langt højere honorarer for turneringer, som Capablanca også spillede i.
Senere i livet
Capablanca sluttede på fjerdepladsen, et point efter de fælles vindere i Moskva i 1935; Emanuel Laskers tredjeplads i en alder af 66 år blev beundret af mange. Året efter vandt Capablanca en endnu stærkere turnering i Moskva, et point foran Botvinnik og 3½ point foran Salo Flohr, der blev nummer tre; en måned senere delte han førstepladsen med Botvinnik i Nottingham med en score på (+5 -1 =8), idet han kun tabte til Flohr; Aljechin blev nummer seks. Disse turneringer i 1936, de sidste i Laskers liv, var de eneste, hvor Capablanca sluttede foran Lasker.
Under disse triumfer begyndte Capablanca at få svækkende symptomer på forhøjet blodtryk og kunne kun slutte på syvendepladsen af de otte spillere i AVRO-turneringen i 1938, en elitekonkurrence, der skulle udvælge en udfordrer til Aljechins verdenstitel. Capablancas høje blodtryk blev først korrekt diagnosticeret og behandlet efter AVRO-turneringen og fik ham til at miste tankesættet mod slutningen af spilsessionerne.
