Æthelbald af Mercia (d. 757) — Konge der genopbyggede Mercias magt

Aethelbald, søn af Alweo og barnebarn af Penda's bror Eowa. Som en atheling og mulig konkurrent til tronen blev han tvunget til at forlade Mercia af sin fætter Ceolred. Aethelbald fandt tilflugt hos sin slægtning, (Saint) Guthlac of Crowland. Den hellige Guthlac døde i 714, men forudsagde, at Aethelbald ville blive konge af Mercia. To år senere, ved Ceolreds død, blev Aethelbald konge. En af hans første handlinger var at påbegynde opførelsen af Crowland Abbey, som han lovede at bygge til Guthlac, hvis hans forudsigelse gik i opfyldelse. I begyndelsen af sin regeringstid fik Aethelbald at gøre med to stærke konger ved sine grænser. Ine af Wessex og Wihtred af Kent havde indflydelse i Sydengland. Aethelbald havde indflydelse hos andre sydlige konger. Wihtred døde i 725, og Ine abdicerede fra tronen i 726. Han støttede Athelheard af Wessex til at blive konge i 726.

Aethelbald begyndte at overtage dele af Wessex. Han fik Berkshire i 730. Tre år senere tog han Somerton fra Wessex. Aethelbald var i stand til at give ærkebiskoppen af Canterbury en gave af klosteret Cookham i Berkshire (Wessex). I 731, da Bede var ved at færdiggøre sin Ecclesiastical History, var Aethelbald overherre over alle de engelske kongeriger syd for Humberfloden. I 740 brændte Aethelbald York og ødelagde en stor del af Northumbria. Samme år døde Athelheard af Wessex og blev erstattet på tronen af Cuthred. Cuthred lod forstå, at han ikke var en lige så svag hersker som Athelheard og kæmpede imod, at Aethelbald var hans overherre. I de første tre år af Cuthreds regeringstid førte han krig mod Mercia, men opnåede kun få gevinster. I 743 sluttede Cuthred sig til Aethelbald i kampen mod waliserne. I 748 forsøgte Cuthreds søn, Cynric, at afsætte sin far og døde i oprøret. Ifølge den angelsaksiske krønike blev oprøret opmuntret af Aethelbald. I 752 forsøgte Cuthred at bryde fri af kong Aethelbald. Dette førte til et slag ved Burford, hvor Cuthred kæmpede mod Aethelbald. Slaget endte med, at Aethelbald flygtede fra slagmarken. Fra det tidspunkt bevarede Cuthred sin uafhængighed fra Mercia resten af sin regeringstid.

Han havde indflydelse på valget af tre efterfølgende ærkebiskopper af Canterbury (i Kent). Disse var Tatwine i 731, Nothhelm i 734 og Cuthbert i 740. Mercia var på dette tidspunkt et meget rigt kongerige, og Aethelbald selv var meget rig. Han brugte tilsyneladende kirkens midler til sine egne formål. Han tvang munke til at arbejde på sine byggeprojekter. Aethelbald tvang ikke kun nonnerne til at gøre det, men han fremmede den samme onde opførsel blandt munkene. Den hellige Bonifatius klagede til kong Aethelbald over hans onde metoder i et brev fra ca. 746-747. Han påpegede, at Aethelbald ikke havde taget en lovlig hustru og heller ikke havde overholdt kyskhed. Han sagde, at kongen havde ødelagt sit gode navn over for mennesker. Endelig at de forbrydelser Aethelbald havde begået i klostre med nonner og jomfruer fordoblede hans forseelse. Han advarede kongen om at ændre sine vaner, før han mødte en frygtelig død. Dette havde ingen virkning på Aethelbald. Han blev utålmodig over for kirkefolk og blandede sig i deres privilegier. Først i sine senere år udviklede han en mindre egenrådig måde at behandle kirken på.

I 757 blev Aethelbald myrdet om natten af en af sine egne livvagter. Tronen blev midlertidigt overtaget af Beornred, indtil Offa kom til magten samme år som Aethelbald døde. Aethelbald bevarede sit overherredømme over alle de sydengelske kongeriger i længere tid end nogen anden bretwalda. Han gjorde dette delvist ved hjælp af magt; Aethelbald var en stor krigsleder. Han gjorde dette delvist gennem sin store rigdom gennem de tributter, som andre konger betalte til ham. Han havde råd til en stor arbejdsstyrke såvel som en stor hær. Han forsøgte også at bruge kirkens store rigdom til sin egen fordel. Men han gav også tilskud til kirken til opførelse af klostre. Han deltog i store kirkekonciler, som ikke ville have fundet sted uden hans støtte. Han var en magtfuld konge, men en mindre end ideel kristen.