Clarence Thomas (født den 23. juni 1948) er dommer ved USA's højesteret. Han har været dommer siden 1991. Han er den eneste afroamerikaner, der i øjeblikket sidder i retten, og den anden afroamerikaner i Højesteret nogensinde — efter Thurgood Marshall. Under hans bekræftelsesproces i 1991 beskyldte professor Anita Hill Thomas for sexchikane; Thomas blev alligevel bekræftet i oktober 1991.

Tidlige år og uddannelse

Clarence Thomas blev født i Pin Point, Georgia, og voksede op under beskedne kår. Efter skolegangen tog han en bachelorgrad ved College of the Holy Cross (1971) og en juragrad fra Yale Law School (1974). Hans baggrund og opvækst — herunder rollen fra hans bedstemor i hans opvækst — har ofte været fremhævet i biografiske beskrivelser.

Karriere før Højesteret

Thomas arbejdede først som advokat og havde forskellige poster i både offentlig og privat sektor. I begyndelsen af 1980'erne tjente han i Reagan-administrationen, bl.a. som Assistant Secretary for Civil Rights i U.S. Department of Education og senere som formand for Equal Employment Opportunity Commission (EEOC). I 1990 blev han udnævnt til U.S. Court of Appeals for the D.C. Circuit, og året efter blev han nomineret til Højesteret af præsident George H. W. Bush.

Bekræftelsessagen og kontroversen med Anita Hill

Under bekræftelsesprocessen i 1991 fremsatte Anita Hill anklager om sexchikane relateret til Thomas’ tid i Reagan-administrationen. Sagerne udløste offentlige og tv-transmitterede høringer i Senatet, som blev både intense og dybt polariserende. Thomas benægtede anklagerne i høringerne og erklærede blandt andet, at han aldrig havde sexchikaneret nogen. Trods kontroversen blev han bekræftet af Senatet i en snæver afstemning (52–48) i oktober 1991.

Retsfilosofi og betydning

Som højesteretsdommer har Clarence Thomas udviklet et ry som en markant konservativ og fortaler for originalisme — det vil sige tolkning af forfatningen ud fra dens oprindelige betydning. Han er kendt for sin skepsis over for udvidet brug af føderal magt og for myndigheders administrative beføjelser, og han har ofte argumenteret for, at domstolen skal genoverveje eller omstøde tidligere vigtigere præcedenser. Thomas har bidraget til mange afgørende sager og er en tydelig stemme i flertals- og mindretalsudtalelser i sager om bl.a. forfatningsfortolkning, religionsfrihed, og spørgsmål om føderal regulering.

Privatliv og offentlig profil

Thomas er gift med Virginia "Ginni" Thomas, som er en konservativ aktivist; deres forhold har til tider været genstand for offentlig debat på grund af hendes politiske engagement. Thomas fører generelt et tilbagetrukket privatliv, men hans domme, meningsudtalelser og til tider skarpe kritik af visse retsprincipper har gjort ham til en af de mest indflydelsesrige — og omdiskuterede — medlemmer af Højesteret i nyere tid.

Samlet set er Clarence Thomas en central skikkelse i USA’s retslige og politiske landskab: hans lange tjeneste ved Højesteret, hans konservative retsfilosofi og den kontroversielle bekræftelsesproces har alle sat varige spor i den amerikanske rets- og politiske debat.