Vagttårnets Bibel- og Traktatselskab

Historie

Zion's Watch Tower Tract Society blev startet i Pittsburgh, Pennsylvania, den 16. februar 1881 for at organisere trykning og deling af pamfletter om Gud og Bibelen. William Henry Conley, en forretningsmand fra Pittsburgh, var selskabets første præsident, og Russell var dets sekretær og kasserer. Dens vigtigste publikation var Zion's Watch Tower and Herald of Christ's Presence, et bibelbaseret tidsskrift, der første gang blev udgivet i 1879 af Russell. Den 15. december 1884 blev selskabet officielt registreret, og Russell blev opført som dets præsident. Russell skrev dets charter, eller en erklæring om dets formål, og forklarede, at det havde til formål at "forbedre mænds og kvinders mentale, moralske og religiøse udvikling ved at undervise i Bibelen ved hjælp af udgivelse og distribution af bibler, bøger, aviser, pamfletter og anden bibellitteratur og ved at tilbyde gratis mundtlige foredrag for folket".

Alle, der gav $10 eller mere til foreningen, fik at vide, at de var medlem af foreningen og kunne stemme på dens møder, men Russell forklarede, at alle beslutninger om, hvad foreningen gjorde, stadig kun ville blive truffet af to personer - ham og hans kone Maria, som ejede de fleste af aktierne. I sit blad forklarede Russell, at Watch Tower Society ikke var et "religiøst selskab", men blot en forretningsorganisation uden nogen officiel trosretning.

I 1900 åbnede selskabet sin første filial i Storbritannien. En anden åbnede i Tyskland i 1903 og derefter i Australien i 1904. I 1909 købte foreningen en ejendom i Brooklyn og flyttede derefter sit hovedkvarter og personale dertil.

Efter Russells død i 1916 blev Watch Tower Society's advokat, Joseph Franklin Rutherford, valgt som den næste præsident. Men i løbet af få måneder klagede de fleste af de syv bestyrelsesmedlemmer over, at han opførte sig som en diktator og ikke delte oplysninger. Et større skænderi brød ud, og Rutherford fortalte de fire direktører, der kritiserede ham, at de ikke længere var med i bestyrelsen. I juni 1917 udgav selskabet en bog med titlen The Finished Mystery og sagde, at det var den sidste af en række bibelstudiebøger af Russell. Bogen indeholdt nogle meget stærke udtalelser om lederne af de katolske og protestantiske kirker og sagde, at de tog fejl, fordi de deltog i den store krig. Som følge heraf blev Watch Tower Society's præsident og direktører fængslet som forrædere i henhold til spionageloven fra 1917, selv om de senere fik lov til at forlade fængslet, og regeringen droppede anklagerne.

Indtil da traf hver enkelt menighed af bibelstuderende i verden sine egne beslutninger, selv om de alle studerede Russells bøger og fulgte hans lære. Men Rutherford besluttede, at de alle skulle have nøjagtig de samme trosretninger og drive deres menigheder på samme måde. Han fortalte dem, at de skulle adlyde det, som Watch Tower Society's hovedkvarter i New York fortalte dem. Der blev sat en leder ind i hver menighed, og et år senere blev alle medlemmer bedt om at skrive en rapport hver uge om, hvilken offentlig forkyndelse de havde holdt. På et internationalt møde, der blev afholdt i Cedar Point, Ohio, i september 1922, begyndte Rutherford at undervise i, at bibelstuderendes vigtigste opgave var at undervise folk om Bibelen ved at besøge dem i deres hjem. I Watch Tower Society-bøger begyndte man at bruge navnet "Jehova" meget oftere, når man skrev om Gud, og i 1931 besluttede Rutherford, at religionen skulle hedde Jehovas Vidner.

Da Rutherford døde i 1942, blev Nathan H. Knorr den nye præsident. To år senere ændrede han ordlyden i charteret, eller selskabets regler, til at sige, at dets hovedformål var at prædike om Guds rige til mennesker i alle lande og at trykke og dele bibler og andre bøger og tidsskrifter, der kunne hjælpe dem med at lære om det. Reglerne om, hvem der kunne være medlem af selskabet, blev også ændret, så det kun var åbent for højst 500 mænd, som ville blive udvalgt af selskabets ledere. Knorr døde i 1977, og siden da har formændene været Frederick W. Franz, Milton G. Henschel og Don A. Adams.

Hvad den gør

Watch Tower Society er en stor udgiver af religiøse bøger, tidsskrifter og bibler. I 1979 havde det 39 trykkerier verden over. I 1990 blev det oplyst, at samfundet på et år trykte 696 millioner eksemplarer af sine blade, The Watchtower og Awake! samt yderligere 35.811.000 stykker litteratur på verdensplan, som Jehovas Vidner tilbyder dør-til-dør. I 2012 oplyste selskabet, at det trykker mere end 41 millioner eksemplarer af hvert blad hver måned.

Selskabet har omkring 20.000 ansatte i sit hovedkvarter i New York og filialer rundt om i verden og siger, at dets personale er frivillige og ikke ansatte. Medarbejderne modtager en lille månedsløn og får mad og logi leveret af foreningen. "Bethel-familien" i Brooklyns hovedkvarter omfatter frisører, tandlæger, læger, husholdersker og tømrere samt butikker, hvor man kan reparere personlige apparater, ure, sko og tøj uden at betale for arbejdet.

Selskabet offentliggør ikke økonomiske tal, men det sagde i 2011, at det havde brugt mere end 173 millioner dollars det år på at forsørge fuldtidsprædikanter og omrejsende tilsynsførende. De fleste af selskabets penge kommer fra donationer, som folk giver, når de tager blade, og det meste af det bruges på dets prædikantarbejde.

Formænd