Variscan orogeny (Hercynisk orogenese) er en gammel bjergdannelse i slutningen af Palæozoikum. Den var resultatet af en stor kontinental kollision mellem Euramerica (Laurussia) og Gondwana, en proces der bidrog til at samle superkontinentet Pangæa. Variscan-orogenesen omfatter flere samtidige eller nært beslægtede orogene begivenheder, som sammen tegnede et omfattende bælte af forvitrede og metamorfoserede bjerge over det, der i dag er Europa, dele af Nordafrika og dele af Nordamerika.

Hvad omfatter bælterne — eksempler

Variscan-bæltet efterlader spor i mange nutidige landskaber. Appalacherne i Nordamerika og Centralmassivet i Frankrig er tydelige eksempler på områder, hvor samme orogense proces har spillet en rolle (i Nordamerika svarer den tilsvarende fase ofte til den såkaldte Alleghanian-orogenese). Andre europæiske eksempler omfatter Pyrenæerne, Sardinien, Rhinmassivet, Sardinien, Anti-Atlas i Marokko og flere massiver på Den Iberiske Halvø og i Centraleuropa. Disse bjergområder er i dag ofte stærkt nedslidte og delvist dækket af yngre aflejringer, men bærer tydelige strukturelle spor som foldninger, forkastninger, nappesystemer og regional metamorfose.

Tidsmæssig ramme og sammenhæng med andre orogener

Denne geologiske bjergdannelse fandt hovedsagelig sted i de devon- og karbonperioder (primært i sen devon til karbon, groft sagt ca. 420–300 millioner år siden), med nogle seneste omformende faser ind i perm. På det tidspunkt var samlingen af Pangæa mere eller mindre afsluttet. I den mesozoiske periode, især i Trias, var kontinenternes placering og kystlinjer meget forskellige; senere i Mesozoikum førte rifting og åbningen af Atlanterhavet til, at de dele af de oprindelige bjergbælter blev adskilt og spredt ud over den moderne klode. De enkelte segmenter af det oprindelige varisciske bælte ligger derfor i dag langt fra hinanden.

Geologiske karakteristika

  • Tektonik: Kollisionen skabte omfattende foldninger, store forkastningssystemer og nappestrukturer, hvor ældre skorpelag blev skubbet over yngre.
  • Metamorfose og magmatisme: Regional metamorfose (skiferfacies til granulitfacies lokalt) og omfattende intrusiv magmatisme (granitter og syenitter) er almindelige i mange varisciske områder.
  • Aflejringer: Store mængder sedimenter blev aflejret i tilstødende forkantsbassiner (foreland basins) og senere delvist omdannet og opskredet under bjergdannelsen.

Relation til andre bjergkæder

Flere bjergkæder i forskellige dele af verden er samtidige med eller relaterede til de bevægelser, der skabte Variscan-bæltet. I øst opstod andre store orogener under sammensætningen af Pangea, og nogle af disse er tæt forbundne i tid eller proces med varisciske begivenheder; eksempler på store østlige bjergkæder omtales ofte i sammenhæng med kontinentalsammenstød, herunder Uralbjergene. Det er dog vigtigt at skelne mellem lokale, regionale og kontinentale orogene systemer: ikke alle østlige bjerge er direkte “varisciske”, men flere orogener samtidig eller efter hinanden bidrog samlet til kontinenternes opbygning i Palæozoikum.

Økonomisk og naturhistorisk betydning

Variscan-områder har stor økonomisk betydning: Carbonaflejringer dannede rige kulforekomster, og variscisk magmatisme og metamorfose er forbundet med ophobninger af metaller som tin, kobber, zink, bly og ædelmetaller i visse områder. Derudover er mange varisciske bjergområder vigtige for geologisk forskning: de gemmer spor efter paleo-platebevægelser, kontroversielle metamorfiske facies og fossiler fra Palæozoikum, som hjælper med at rekonstruere jordens tidlige geografi og klima.

Efterliv og moderne landskab

De oprindelige varisciske bjerge er i dag i mange områder stærkt nedslidte og overlejret af yngre formationer. De højere bjergkæder på den nuværende Jord er et produkt af senere orogener (fx den alpine orogenese), men varisciske strukturer udgør ofte grundlaget for nutidens topografi og påvirker vandløbsopdeling, jordbundstyper og ressourcemønstre. Ved at studere de varisciske spor kan geologer forstå en central fase i samlingen af Pangæa og den geodynamiske udvikling i sen Palæozoikum.