The Blair Witch Project – uafhængig found-footage-gyser fra 1999

I oktober 1994 satte de filmstuderende Heather Donahue, Michael C. Williams og Joshua Leonard sig for at lave en dokumentarfilm om den sagnomspundne Blair Witch. De rejser til Burkittsville, Maryland, som byen tidligere hed Blair. De interviewer folk, der bor i lokalområdet, om legenden om Blair Witch. De lokale fortæller dem om Rustin Parr, en eremit, der i 1940'erne kidnappede syv børn og bragte dem til sit hus i skoven, hvor han torturerede og dræbte dem. Parr bragte børnene parvis ind i kælderen i sit hus og tvang det første barn til at vende sig mod hjørnet og lytte til deres kammerats skrig, mens han myrdede det andet barn. Parr myrdede derefter det første barn. Parr endte med at melde sig selv til politiet og påstod senere, at han var sindssyg, idet han sagde, at ånden fra Elly Kedward, en heks, der blev hængt i det 18. århundrede, havde terroriseret ham i nogen tid og lovede at lade ham være i fred, hvis han myrdede børnene. De tre studerende interviewer også Mary Brown, en lokal excentrisk person, som fortæller dem, at hun havde mødt Blair Witch som barn.

Den anden dag begynder eleverne at udforske skoven i det nordlige Burkittsville for at lede efter beviser på Blair Witch. Undervejs advarer en fisker dem om, at skoven er hjemsøgt, og han mindes en gang, hvor han havde set en mærkelig tåge stige op fra vandet. Eleverne vandrer til Coffin Rock, hvor fem mænd blev fundet rituelt myrdet i det 19. århundrede, og slår derefter lejr for natten. Den næste dag bevæger de sig dybere ind i skoven, selv om de er usikre på deres nøjagtige placering på kortet. De finder til sidst det, der ser ud til at være en gammel kirkegård med syv små stenhøje. De slår lejr i nærheden og vender derefter tilbage til kirkegården efter mørkets frembrud. Senere hører de knitrende lyde i mørket, der synes at komme fra alle retninger, og de antager, at lydene stammer fra dyr eller lokale, der følger efter dem.

Samme dag forsøger de at vende tilbage til deres bil, men kan ikke finde vej; de prøver, indtil det er blevet nat, og de er tvunget til at slå lejr. Den nat hører de igen knitrende lyde, men de kan ikke se noget. Næste morgen opdager de, at der i løbet af natten er blevet bygget tre stendynger omkring deres telt. Mens de fortsætter med at forsøge at finde vej ud af skoven, opdager Heather, at hendes kort mangler, og Mike afslører senere, at han af frustration sparkede det ud i en bæk dagen før. Josh og Heather bliver vrede på Mike. De indser derefter, at de nu er håbløst faret vild, og beslutter sig for blot at "gå sydpå". Snart opdager de et væld af humanoide stavfigurer, der hænger i træer. Den nat hører de flere mærkelige lyde, herunder lyde fra børn og bizarre "morphing"-lyde. Da en ukendt kraft ryster teltet, flygter de i panik og gemmer sig i skoven, indtil det bliver morgen. Da de vender tilbage til deres telt, finder de ud af, at deres ejendele er blevet gennemrodet, og Joshs udstyr er dækket af slim, hvilket får dem til at spørge, hvorfor kun hans ejendele er blevet ramt. Som dagen skrider frem, passerer de en træstamme over en bæk, der var identisk med den, de havde passeret tidligere, på trods af at de har rejst direkte mod syd hele dagen, og de slår igen lejr, fuldstændig demoraliserede over at have spildt hele dagen på tilsyneladende at gå i ring, mens Josh står udenfor på vagt.

Josh forsvinder den næste morgen. Efter et stykke tid med at finde ham bryder Mike og Heather til sidst lejren op og drager langsomt videre. Den nat hører de Josh skrige i mørket, men kan ikke finde ham. Næste morgen finder Heather et bundt pinde og stof uden for deres telt. En senere inspektion afslører, at det indeholder blodige rester af Joshs skjorte samt tænder og hår, men hun nævner det ikke over for Mike.

Den aften optager Heather sig selv, mens hun undskylder over for medproducenterne af hendes projekt og sin familie, og hun begynder at græde og indrømmer endelig sin skæbne. Senere hører de igen Josh råbe om hjælp, men denne gang følger de efter dem og opdager et forladt hus i skoven. På husets facade hænger den samme menneskelige pindefigur, som de så i skoven. Mike løber op ad trappen og følger stemmen, mens Heather forsøger at følge efter. Mike hævder derefter, at han hører Josh i kælderen. Han følger efter lyden, og efter hvad der ser ud til at være en kamp, bliver han tavs og falder ned på gulvet. Heather løber ned i kælderen og skriger efter Mike, men hun kan ikke høre Mike. Hun går derefter ind i kælderen for at lede efter begge mænd, og hendes kamera fanger et glimt af Mike, der står med ansigtet mod væggen. Heather skriger derefter, da hun og hendes kamera falder ned på gulvet. Der er kun stilhed, da optagelserne slutter.

The Blair Witch Project blev udviklet af filmskaberne. Manuskriptet blev skrevet i 1988. Det begyndte med en 68-siders skitse, hvor dialogen skulle improviseres. Ifølge instruktørerne af filmen annoncerede de i Back Stage magazine efter skuespillere med stærke improvisationsevner. Der var en meget uformel improvisationsauditionsproces for at indsnævre det samlede antal på 2.000 skuespillere. Under samtaler med filmens investorer fremlagde de en otte minutters dokumentarfilm sammen med aviser og nyhedsoptagelser. Denne dokumentarfilm, der oprindeligt hed The Blair Witch Project: The Story of Black Hills Disappearances blev produceret af Haxan Films. I filmen er Blair Witch ifølge legenden spøgelset af Elly Kedward, en kvinde, der blev forvist fra Blair Township (det senere Burkittsville) for hekseri i 1785. Instruktørerne indarbejdede denne del af legenden sammen med hentydninger til hekseprocesserne i Salem og The Crucible for at spille på temaerne om den uretfærdighed, der blev gjort mod dem, der blev kaldt hekse. De blev påvirket af The Shining, Alien og The Omen. Jaws var også en påvirkning, formentlig fordi heksen var skjult for seeren i hele filmen, hvilket fremtvang spænding fra det ukendte.

Filmen blev optaget i kun otte dage i oktober 1998. Det meste af filmen blev optaget i den lille Seneca Creek State Park i Montgomery County, Maryland, selv om nogle få scener blev optaget i den virkelige by Burkittsville. Nogle af de byboere, der blev interviewet i filmen, var ikke skuespillere, og nogle var plantede skuespillere, som var ukendte for hovedrollerne. Donahue havde aldrig før betjent et kamera og brugte to dage på et "crashkursus". Donahue sagde, at hun modellerede sin karakter efter en instruktør, hun engang arbejdede sammen med, og citerede karakterens selvsikkerhed, når alt gik som planlagt, og forvirring i krisetider. De tre skuespillere filmede hele filmen med kun to kameraer. De optog ved hjælp af Heathers videokamera og et 16mm-kamera, der kan optage video i sort/hvid. Den tydelige brug af håndholdt kamera, og det grovkornede billede understøtter tydeligt filmens dokumentariske fornemmelse. Den mærkelige optagelsesmetode er også baseret på skuespillerne, som ikke kendte filmens historie i detaljer. De tre skuespillere blev slæbt ind i skoven og nærmest tortureret med det kolde vejr, fødevaremangel og uhyggelige lyde.

Under optagelserne fik skuespillerne ledetråde om, hvor de skulle være næste gang, via beskeder i mælkekasser, der blev fundet med Global Positioning Satellite-systemer. De fik individuelle instruktioner, som de skulle bruge til at improvisere dagens handling. Tænder blev skaffet fra en tandlæge i Maryland til brug som menneskelige rester i filmen. Påvirket af producent Gregg Hales minder om sin militærtræning, hvor "fjendtlige soldater" jagtede en praktikant gennem et vildt terræn i tre dage, flyttede instruktørerne karaktererne langt om dagen, for at chikanere dem om natten og fratage dem mad.

Næsten 19 timers brugbart optaget materiale skulle klippes ned til 90 minutter. Klipningen tog mere end otte måneder. Oprindeligt håbede man, at filmen ville blive vist på kabel-tv, og filmskaberne havde ikke planer om en bred udgivelse. Den oprindelige investering fra de tre filmmagere fra University of Central Florida var på omkring 35 000 USD. Artisan købte filmen for 1,1 mio. USD, men brugte 25 mio. USD på at markedsføre den. Skuespillerne underskrev en "lille" aftale om at modtage en del af overskuddet fra filmens udgivelse.

Der har i årenes løb cirkuleret en række tal for produktionsbudgettet, der har været så lave som 20.000 dollars. Sánchez afslørede i et interview, at da de første optagelser blev afsluttet, var der brugt mellem 20.000 og 25.000 dollars. Andre tal angiver et slutbudget på mellem 500 000 og 750 000 dollars.

The Blair Witch Project indtjente 248.639.099 dollars på verdensplan i forhold til det endelige budget, som lå mellem 20.000 og 750.000 dollars. Filmen modtog kritisk positive anmeldelser. Rotten Tomatoes siger, at ud af 133 anmeldelser af filmen var 85 % af disse anmeldelser positive.

Roger Ebert fra Chicago Sun Times gav filmen fire ud af fire stjerner. Han kaldte den "en usædvanlig effektiv gyserfilm". Den blev på Filmcritic.com opført som den 50. bedste filmslutning nogensinde. Kritikerne roste Donahues undskyldning til kameraet nær filmens slutning og sagde, at den ville give "mareridt i mange år fremover"; Roger Ebert viste, hvor meget denne sekvens adskilte sig fra Robert Scotts sidste dagbogsnotater, da han frøs ihjel i Antarktis. Donahue sagde, at der var en betydelig modreaktion mod hende, fordi hun spillede hovedrollen i filmen. Hendes påstande førte til, at hun fik truende møder og havde svært ved at få arbejde.

The Blair Witch Project menes at være den første film, der blev udgivet i stor stil og primært markedsført på internettet. På filmens officielle websted var der falske politirapporter og interviews i "nyhedsfilm-stil". På grund af dette troede publikum og kritikere i første omgang, at det var en egentlig dokumentarfilm om de "forsvundne" teenagere. Dette supplerede filmens overbevisende found footage-stil og udløste ophedede debatter på internettet om, hvorvidt filmen var en dokumentarfilm om det virkelige liv eller et fiktionsværk.

The Blair Witch Project fik Global Film Critics Award for bedste manuskript og vandt Independent Spirit John Cassavetes Award. I 2008 udnævnte Entertainment Weekly The Blair Witch Project til en af "de 100 bedste film fra 1983 til 2008" og placerede den som nr. 99. I 2006 opførte Chicago Film Critics Association den som en af "Top 100 Scariest Movies" og placerede den på 12. pladsen.

På trods af de positive anmeldelser blev filmen nomineret til Razzie-prisen for dårligste film i 1999. Heather Donahue vandt en Razzie Award for værste skuespillerinde. Filmen blev også kontroversiel på grund af de rystede optagelser, især i den sidste sekvens, hvor kameramanden løber ned ad en trappe med kameraet. Nogle seere fik bevægelsessyge og kastede endda op som følge heraf.

En efterfølger, Book of Shadows: Blair Witch 2 blev udgivet i efteråret 2000, men blev dårligt modtaget af de fleste kritikere. En tredje del blev annonceret samme år, men blev ikke til noget. Den 2. september 2009 blev det annonceret, at medinstruktørerne Eduardo Sanchez og Daniel Myrick var i gang med at lave den tredje film.

The Blair Witch Project blev udgivet på dvd den 26. oktober 1999, mens VHS- og laserdisc-versioner blev udgivet på samme tidspunkt. I modsætning til biografudgivelsen i widescreen er denne dvd præsenteret i et 1,33:1-bredformat. DVD'en har en række særlige features, herunder "The Curse of the Blair Witch" og "The Blair Witch Legacy" featuretter, nyopdagede optagelser, kommentarer fra instruktør og producent, produktionsnoter, biografier om cast & crew og trailere. En Blu-ray-udgivelse fra Lionsgate blev udgivet den 5. oktober 2010, også i 1,33:1 format.