Slaget ved Waterloo: Napoleons endelige nederlag og krigens afslutning

Napoleon syntes ustoppelig, indtil to separate felttog mislykkedes. Han samlede en enorm hær for at invadere og erobre Rusland i 1812. Hans hær blev fanget af den russiske vinter og ødelagt af vejret og mangel på mad. Landene i Østeuropa, anført af Østrig og Preussen, begyndte at alliere sig mod ham og tvang hans tropper tilbage mod Frankrig. I mellemtiden begyndte en lille hær i Portugal og Spanien under ledelse af Arthur Wellesley (senere hertug af Wellington) at skubbe Napoleons tropper ud af Spanien.

I 1814 stod Napoleon over for et totalt nederlag, med invasioner fra alle sider. Der blev indgået en fredstraktat. Napoleon skulle abdicere (give afkald på tronen) og bo på en lille ø i Middelhavet kaldet Elba med en lille hær. Han blev afløst som Frankrigs hersker af Louis XVIII, bror til Louis XVI.

De 100 dage

På øen Elba var Napoleon ikke tilfreds. Han var blevet lovet penge af den nye franske regering, men pengene kom ikke. Hans kone (en østrigsk prinsesse) og hans sønner fik forbud mod at besøge ham.

Meddelelser fra Frankrig viste, at hans fjender skændtes. Han greb sin chance, tog et skib i februar 1815 og landede igen i Frankrig. Hans modtagelse var meget blandet. Mange franskmænd var trætte af krigen og den død og lidelse, som den medførte. Andre ønskede imidlertid en tilbagevenden til de gamle tiders magt og herlighed og så Napoleon som deres bedste håb.

Hans første dage var anspændte, men ved hjælp af personligt lederskab og overtalelse lykkedes det Napoleon at vinde hærens støtte. Da kongen gik i panik og flygtede ud af landet, var der ikke meget, der kunne forhindre Napoleon i at vende tilbage til Paris og genoptage sin titel som kejser.

Napoleon havde nu brug for en periode til at organisere sig selv og den franske hær. De allierede blev taget helt ved næsen, og deres eneste chance for at stoppe ham var to små hære i Belgien: en britisk og hollandsk hær under ledelse af hertugen af Wellington og en preussisk (tysk) hær under ledelse af marskal Blücher.

Napoleon besluttede sig for endnu en satsning. Han samlede en hær og forberedte et overraskelsesangreb på Wellington og Blucher i håb om at fange dem uforberedte. Hans plan lykkedes i første omgang, og han krydsede den belgiske grænse, før Wellington og Blucher kunne samle deres styrker.

Ligny og Quatre Bras

Hans første slag var ved Ligny, og efter en hård kampdag besejrede han den preussiske hær og tvang den til at trække sig tilbage. Da Napoleon troede, at Blucher ville trække sig tilbage til Preussen, vendte han sin opmærksomhed mod Wellington. Der havde allerede været et mindre slag ved Quatre Bras, da Wellington forsøgte at forsinke den franske fremrykning. Dette havde givet Wellington tid nok til at forberede en fuld forsvarsstilling på tværs af vejen til Bruxelles, nær landsbyen Waterloo.

Den franske hær rykkede frem mod dem og slog lejr på en højderyg over for den kombinerede britiske og hollandske (anglo-hollandske) hær. Kraftig regn forårsagede forsinkelser og forvirring, og begge hære slog sig ned for natten i mudderet for at afvente daggryet og det forestående slag.

Napoleons hær stod over for hertugen af Wellingtons anglo-hollandske hær nær Waterloo den 18. juni 1815. Wellingtons tropper var opstillet bag en lav højderyg, som delvist beskyttede dem mod det franske artilleri.

Fase 1 - Angrebet på Hougoumont

Omkring kl. 11.00 beordrede Napoleon sine kanoner til at åbne ild. Fransk infanteri indledte et angreb mod slottet Hougoumont, der blev forsvaret af den britiske fodgarde. Formålet var at trække Wellingtons reserver væk fra centrum, hvor Napoleons hovedangreb ville falde. Ifølge optegnelser blev Hougomont anset for at være en afgørende nøgle til at vinde slaget ved Waterloo.

Fase 2 - Det franske infanteri angriber

Kl. 13:30 indledte Napoleon et infanteriangreb mod Wellingtons centrum. Mænd fra kongens tyske legion forsvarede resolut gården La Haye Sainte. Dette afbrød det franske angreb. Det lykkedes britisk artilleri og musketeri at bremse det franske angreb, og de britiske Household og Union tunge kavaleri brigader stormede efter de vaklende franskmænd. Det britiske kavaleri, der var opstemt af deres succes, forfulgte deres fjende for langt og led til gengæld frygtelige tab hos de franske lancierer og lette kavaleri.

Fase 3 - Det franske kavaleri angriber

Kl. 15.00 syntes den engelsk-hollandske hær at trække sig tilbage efter det kraftige bombardement, de havde modtaget hele dagen, så Napoleons general marskal Ney ledte et massivt fransk kavaleriangreb mod Wellingtons centrum. Det britiske infanteri havde imidlertid kun trukket sig tilbage for at omgruppere og pleje de sårede, og de var i stand til at danne firkanter for at forsvare sig mod kavaleriangreb. Franskmændene led frygtelige tab, da de omringede disse uindtagelige formationer af infanterister.

Situationen forværredes yderligere for Napoleon, da Blücher's preussiske tropper indledte et angreb ved Plancenoit bag ham kl. 16.30.

Fase 4 - Preusserne begynder at øge presset

Tidligt om aftenen havde det franske angreb ved Hougoumont, der var tænkt som en afledningsmanøvre, nu den modsatte effekt. Franskmændene sendte flere og flere tropper til de hårde kampe omkring slottet, som kun blev holdt af en lille styrke af britiske gardister. Flere franske reserver blev sendt af sted for at imødegå den preussiske trussel bag Napoleons hær ved Plancenoit. Det var dog endelig lykkedes franskmændene at erobre gården La Haye Sainte, kun kort afstand fra Wellingtons centrum.

Fase 5 - Angrebet fra den kejserlige garde

Omkring kl. 19.30 satte Napoleon sine sidste reserver ind i et sidste forsøg på at opnå sejren. Mens preusserne ankom for at støtte Wellingtons flanke, rykkede veteraner fra den franske kejserlige garde frem for at "gøre arbejdet færdigt". Det britiske infanteri, der var udmattet af den kontinuerlige kanonade, de havde modtaget hele dagen, rejste sig for at møde dem. Den britiske Gardebrigades musketeri besejrede Napoleons fineste tropper. De flygtede, og hele den franske hær sluttede sig til dem på tilbagetog. Wellington beordrede hele sin linje til at rykke frem, og franskmændene blev fordrevet fra slagmarken.