Niihau (eller Niʻihau) er den mindste af de beboede øer på Hawaii i USA. Øen har et landareal på ca. 184 km2 (ca. 70 sq mi) og er den ældste af de otte hovedøer i øgruppen.

Geografi

Niihau ligger vest for Kauai og består overvejende af lavere, tørre landskaber med kystklipper, sandklitter og lave bakker. Klimaet er relativt tørt sammenlignet med de frodige øer som Kauai. Øen har begrænsede ferskvandskilder, hvilket historisk har påvirket befolkningens livsformer og ressourceudnyttelse.

Befolkning og sprog

Niihau har en meget lille befolkning, typisk under 200 personer, hvor størstedelen er oprindelige hawaiianere. Hawaiiansk er fortsat et levende dagligsprog på øen, og mange indbyggere taler kun lidt eller intet engelsk. Lokalsamfundet bevarer mange traditionelle skikke, håndværk og levevis.

Historie og ejerskab

Øen blev bosat af polynesiske sejlere i forhistorisk tid og har en lang indfødt kulturhistorie. Efter kontakt med vestlige magter blev Niihau i 1864 købt af en privat europæisk familie, og siden da har øen været privat ejet. På grund af ejerskabet og ejernes politik med begrænset adgang er Niihau ofte omtalt som "The Forbidden Island".

Adgangsregler og turisme

  • Adgang til Niihau er stærkt begrænset og kræver normalt tilladelse fra øens ejere.
  • Der findes enkelte organiserede ture (fx jagt-, snorkel- eller helikopterture), men disse er kontrollerede og få.
  • Den begrænsede adgang har bidraget til bevarelsen af øens kultur og naturlige miljø.

Økonomi og infrastruktur

Økonomien på Niihau er primært baseret på småskala landbrug og kvægdrift, fiskeri, og traditionelt håndværk som fremstilling af shell-lei. Infrastruktur er sparsom: der er en lille landingsbane til forsyninger og nødsituationer, få veje og begrænsede moderne bekvemmeligheder. Mange husholdninger benytter solenergi og lokale løsninger fremfor omfattende elnet eller offentlig service.

Kultur og bevarelse

Niihau er vigtig for bevarelsen af traditionel hawaiiansk kultur og sprog. De lokale praktiserer gamle håndværk, traditionelle jagt- og fiskemetoder og musik- og sprogtraditioner, som i høj grad er intakte på øen.

Natur og dyreliv

Takket være den relative isolation er Niihau et vigtigt område for vilde planter og dyr, herunder marine arter ud for kysterne. Området omkring øen rummer også værdifulde naturressourcer som skjoldabor og skjulte sand- og skalmaterialer, der bruges til traditionelle smykker.

Bemærkelsesværdige hændelser

Et kendt historisk eksempel er den såkaldte Niihau-episode i december 1941, hvor en japansk pilot styrtede ned på øen efter angrebet på Pearl Harbor. Begivenheden fik stor opmærksomhed og har været genstand for mange beretninger om øens respons og eftervirkninger.

Kort opsummering: Niihau er en lille, privat ejet og kulturelt stærkt bevaret ø i Hawaii-arkipelaget. Den er kendt for sin begrænsede adgang, bevarede hawaiianske sprog og skikke samt for sit relativt uberørte naturlandskab.