Bandet startede i Californien i 1989 med Scott Thile, Chris' far, som spillede kontrabas. Den ældste af børnene, Sean Watkins, var kun 12 år gammel på det tidspunkt. I de tidlige dage lavede Nickel Creek to albums: Little Cowpoke i 1993 og Here to There i 1997.
Nickel Creek: 2000-2001
Alison Krauss producerede albummet Nickel Creek, som udkom i 2000 på Sugar Hill Records. Det blev i 2002 tildelt en guldcertificering af Recording Industry Association of America (RIAA). Nickel Creek fik to Grammy Award-nomineringer for albummet: Nickel Creek modtog to nomineringer for Grammy Grammy Grammy for "Best Bluegrass Album" og "Best Country Instrumental" for "Ode to a Butterfly". Tre singler, "When You Come Back Down", "The Lighthouse's Tale" og "Reasons Why", blev udgivet med musikvideoer, og de to første lå på den amerikanske countryliste. Selve albummet toppede Billboard Heatseekers-listen og nåede op som nummer 125 på Billboard 200.
For at hjælpe med at sælge albummet turnerede Nickel Creek med kunstnere som Lyle Lovett, Dolly Parton, Vince Gill og Amy Grant.
Denne side: 2002-2004
I 2002 udkom This Side, som også blev produceret af Alison Krauss. Den blev nummer 18 på Billboard 200, og den blev også tildelt guld af RIAA. This Side var anderledes end det første album ved at tilføje mere pop og rock. Chris Thile beskrev albummet i 2002:
| " | "Vi er ikke tilfredse med bare at gå lidt længere. Det er tre år siden, vi indspillede det første album, og jeg tror, at folk glemmer det, fordi al opmærksomheden er kommet det sidste år. Så svaret er næsten som: "Nå, er det en konceptplade?" Det er det bestemt ikke; det er bare det, vi er. Folk, der stiller det spørgsmål, har ingen idé om, hvordan vi var for tre år siden, før det første album kom ud. De er også nødt til at forstå, at [på grund af vores ungdom] er tre år i vores liv en meget større procentdel af den tid, vi har levet. Så der vil være flere ændringer pr. år. Vi vokser, og vi er sammen hele tiden, så vi prøver hele tiden at finde ud af nye ting." | " |
På This Side-turnéen i 2002 og 2003 spillede Nickel Creek for det meste som hovednavn, men spillede også fem koncerter som opvarmning for John Mayer i november 2002 i det nordlige New York og New England, og spillede med Gillian Welch og David Rawlings tidligere på året. I 2003 var Nickel Creek med på Béla Flecks album Little Worlds.
Nickel Creek udgav også tre singler fra This Side: "This Side", "Speak" og "Smoothie Song". "This Side" kom på den amerikanske countryliste, men de andre singler kom ikke på Billboard-listen. "Smoothie Song" toppede dog AAA Contemporary-listen i tre uger.
Hvorfor skal ilden dø? : 2005
Nickel Creek udgav Why Should the Fire Die? i august 2005. Albummet bragte endnu mere rock og pop til Nickel Creeks lyd, ligesom This Side gjorde det. Chris Thile talte om bandets genre og stil i et interview fra JamBase i 2005: "Vi føler os faktisk som mere end et bluegrass-band, der strækker sig ud. Vi er et band, der inkorporerer bluegrass i vores musik. Der har været et problem med opfattelsen. 'Bluegrass-bandet forlader folden' (bruger en nyhedsvært-stemme). Nej, nej, nej, nej, nej, nej, nej. Faktisk er det et band, der inkorporerer lidt bluegrass i den slags musik, som de spiller." Sean Watkins sagde også:
| " | "Jeg synes faktisk ikke, at den her plade, som vi laver, bevæger sig længere væk fra bluegrass, jeg mener - vi har altid været langt væk fra vores bluegrass-rødder, og jeg synes ikke, at denne plade er meget længere væk end den sidste. Den er bare anderledes. Denne plade - jeg synes, den lyder mere som os, end noget andet, vi nogensinde har lavet. Den er meget mere rock end vores to første, og der er nogle ting, der er længere ude, end vi har været, og der er nogle ting, der er meget mere roots-orienterede. Så jeg vil ikke sige, at det hele er længere væk." | " |
Farvel (for nu): 2006-2007
Den 28. august 2006 annoncerede Nickel Creek på deres hjemmeside, at de ikke længere ville være sammen som band. Beskeden lød således:
| " | "Kære lytter, Efter syv års omfattende turnéer til støtte for tre plader (17 år som band) har vi besluttet at tage en pause på ubestemt tid i slutningen af 2007 for at bevare det miljø, vi har forsøgt så hårdt at skabe, og for at forfølge andre interesser. Det har været en fornøjelse at skrive, indspille og optræde for jer gennem årene, og vi vil gerne hjerteligt takke jer for jeres uvurderlige bidrag til vores musikalske liv." | " |
Efter at pausen blev annonceret, blev der planlagt en turné. For at sige farvel til deres fans blev turnéen kaldt Farewell (For Now) Tour, fordi bandet ikke ved, om de vil finde sammen igen. Turnéen startede i april 2007 og sluttede i november 2007 i Nashville, Tennessee. Turnéen havde mange gæsteoptrædener af musikere som Fiona Apple, Glen Phillips, Jon Brion, Bruce Molsky, Béla Fleck og Tift Merritt.
Da Sara Watkins talte om Nickel Creeks sidste turné før pausen, sagde hun: "Mange af de andre ting vil være specielle på den måde, at alting er specielt, når man indser, at det ikke vil være her for evigt... Intet vil være Nickel Creek undtagen Nickel Creek. Jeg leder ikke efter noget, der kan overgå dette. Det kan ikke blive kopieret i mit liv."
