Neper var kornets gud i det gamle Egypten, især for afgrøder som hvede og byg. (Bemærk: majs er en ny verdensafgrøde og blev først indført i Egypten langt senere; den var ikke en del af den oprindelige egyptiske landbrugsøkonomi.) Hans navn oversættes ofte som "mundens herre" eller "herreren over munden" og understreger hans forbindelse til mad, ernæring og det at mætte munden. Neper stod for de cyklusser i årets gang, hvor kornet spirede, voksede, blev høstet og til sidst "forsvandt" i forbindelse med høsten og opbevaringen. Som kornets gud blev han derfor tilbedt som garant for befolkningens sundhed og forsyning.
Symbolik og fremstillinger
Neper fremstilledes typisk i menneskeskikkelse, men med tydelige tegn på hans forbindelse til korn. På mange afbildninger ses hans tøj eller hud markeret med prikker, små prikker eller kornformer, som symboliserer kornkerner. Han er ofte vist med kornstrå eller kornhæfter over hovedet og bærer kun et enkelt skørt eller et klæde om livet — et visuelt sprog, der knytter ham til marken og dens produkter. Disse kendetegn gjorde ham let genkendelig i kunst og religiøse scener.
Kult, funktion og forbindelser til andre guder
Neper optrådte både i offentlige og private kulter. Han var først og fremmest en funktionel landbrugsgud frem for en stor statsreligionens skikkelse, og hans betydning lå i den praktiske sikring af fødevarerne: brød og øl, som var centrale i egyptisk kost og ritual. Offergaver til Neper kunne derfor omfatte korn, brød og øl, og han blev anråbt i forbindelse med såning, høst og opbevaring i lader og kornmagasiner.
Han havde en kvindelig pendant, Nepit, som i sin funktion var kornets gudinde. Derudover var Neper tæt forbundet med sin mor, Renenutet, en gudinde ofte forbundet med ernæring, høst og beskytteren af kornlager — hun blev undertiden fremstillet som en slangelignende figur. Neper kunne også associeres med Osiris, døds- og genopstandelsesguden: ligesom Osiris repræsenterer døden og genopstandelsen, symboliserer Neper kornets tilsyneladende død (når det høstes) og genfødsel (når det spirer igen). Af den grund blev Neper nogle gange omtalt som en form eller manifestation af Osiris og blev set som den, der "lever efter at han var død".
Betydning i dag og arkæologisk spor
Neper er et godt eksempel på, hvordan det gamle Egyptens religion var tæt knyttet til naturens og landbrugets cyklus. Arkæologiske fund, inskriptioner og religiøs kunst viser hans rolle i hverdagslivet og i ritualer, der sikrede fødevarer og ernæring. Selvom han ikke var en af de mest fremtrædende guder i panteonet, afspejler Neper den praktiske religiøsitet, som gjorde det muligt for et komplekst samfund at administrere landbrug, lagring og fordeling af korn.
Samlet set var Neper en fundamental, om end ofte beskeden, figur i det egyptiske gudeverden: en symbolsk beskytter af de afgrøder, som holdt befolkningen i live, og en del af de myter og ritualer, der forbandt menneskers daglige ernæring med kosmisk orden.