Morganucodon er en tidlig pattedyrsformet slægt.p79 Den levede i den seneste øvre trias eller den tidligste jura. p299 Fossilmaterialet er særligt godt bevaret sammenlignet med mange andre tidlige pattedyrformede dyr, og det har gjort Morganucodon central i forskningen omkring overgangen fra reptil-lignende former til egentlige pattedyr.

I modsætning til mange andre tidlige pattedyr er Morganucodon kendt fra rigeligt og velbevaret materiale. Det meste af dette stammer fra Glamorgan i Wales (ofte omtalt som Morganucodon watsoni).

Ifølge Kemp er det umuligt at sige, om de klippespalter (revner), hvor resterne blev fundet, er fra den seneste Trias eller den tidligste Jura. p142

Morganucodon opstod for første gang for ca. 205 millioner år siden. Det var et lille dyr med et kranie på 2–3 cm og en kropslængde på ca. 10 cm. I sit generelle udseende ville det have lignet en spidsmus eller en mus. p143

Anatomi og særlige træk

Tænder og bid: Morganucodon havde heterodont tænder med differentierede fortænder, hjørnetænder og bagtænder (molarer) med veludviklede cusp-mønstre, hvilket gjorde det i stand til præcis tyggebevægelse og effektivt at bearbejde føde (typisk insekter og andre smådyr). Tændernes præcise pasform mellem over- og undermund er et karakteristisk træk mod moderne pattedyrs tyggefunktion.

Kæbe- og mellemøreudvikling: Morganucodon viser en af de vigtigste overgangsformers træk: det havde både en primitv kæbeledsforbindelse (kvadrat–articular) og en mere moderne dentary–squamosal-ansætning. Dette afspejler den evolutionære proces, hvor dele af den bageste kæbegrad gradvist blev omdannet til mellemøreknogler hos senere pattedyr.

Levevis, vækst og fysiologi

Størrelse og føde: Som et lille, nataktivt (sandsynligt) insektædende dyr var Morganucodon tilpasset et liv med hurtige bevægelser, kravl i blade- og jordnært miljø og jagt på insekter og små hvirvelløse dyr.

Vækst og livslængde: Studier af tandvæv og vækstlag tyder på, at nogle morganucodont-arter voksede langsommere og levede længere end moderne små pattedyr af tilsvarende størrelse. Dette antyder en miks af reptil-lignende og pattedyr-lignende træk i deres livshistorie og stofskifte.

Metabolisme: Der er stadig debat om, hvor "varme" disse tidlige pattedyr var. Nogle data peger på, at Morganucodon var på vej mod et højere stofskifte og bedre temperaturregulering end sine reptil-slektninger, men formen var sandsynligvis ikke fuldt ud som hos moderne små, højtaktive pattedyr.

Fossiler og videnskabelig betydning

Morganucodon er vigtig, fordi slægten viser mange af de overgangstræk, forskere ser som nøglen i overgangen fra tidlige amnioter til egentlige pattedyr: avanceret tandsætning, begyndende mammal kæbe- og mellemøreanatomi og ændringer i livshistorie og stofskifte. De velbevarede fossiler, især fra Glamorgan i Wales, har gjort detaljerede studier af kraniet, tænder og vækstmuligheder mulige, og har hjulpet med at fastsætte tidspunktet for disse evolutionære skridt omkring trias–jura overgangen.

Konklusion: Morganucodon var et lille, shrew-lignende pattedyrformet dyr fra omkring 205 millioner år siden, med en blanding af primitive og avancerede træk. Det står som et centralt eksempel på, hvordan pattedyr karakteristika gradvist opstod gennem evolutionen.