Messier 81 (også kendt som NGC 3031 eller Bode's Galaxy) er en stor spiralformet galakse i stjernebilledet Ursa Major. Den ligger i en afstand på omkring 11,8 millioner lysår (ca. 3,6 megaparsec) fra Jorden og har en diameter på cirka 90.000 lysår. Messier 81 er tydelig og relativt lysstærk på himlen (tilnærmelsesvist tilsyneladende størrelsesklasse mv. 6,9 og en vinkeldiameter på omkring 26 bueminutter), hvilket gør den til et populært mål for både amatørastronomer og professionelle.

Egenskaber og forskning

  • Galaksetype: Klassificeret som en stor, næsten blottet spiral (ofte angivet som SA(s)ab), med veludviklede spiralarm og fremtrædende støvstrukturer.
  • Aktiv kerne: Messier 81 har en aktiv galaktisk kerne, som er forbundet med et supermassivt sort hul i centrum. Kernen betegnes ofte som en lavintensiv AGN (LINER / lav-lumens Seyfert), og det centrale sorte hul anslås til størrelsesordenen titusinder til hundreder af millioner solmasser (estimatet ligger ofte omkring 7×10^7 M☉ i faglitteraturen).
  • Miljø: M81 er det tydeligste medlem af den såkaldte M81-gruppe, som også omfatter galakser som Messier 82 (M82) og NGC 3077. Tyngdekraftsmæssige vekselvirkninger mellem disse naboer har skabt tidevandsstrømme og gasbroer, hvilket har påvirket deres struktur og dannelse af stjerner.
  • Multibølgeobserva­tioner: Galaksen er blevet grundigt undersøgt over hele det elektromagnetiske spektrum — radio, infrarødt, optisk, ultraviolette og røntgenstudier — med instrumenter som Hubble, Spitzer, Chandra og mange jordbaserede teleskoper. Disse observationer har givet detaljer om stjernedannelse, storklynger, støvbånd og den centrale akkretion på det sorte hul.

Hvorfor er Messier 81 vigtig?

På grund af sin nærliggende afstand, store størrelse og relative lysstyrke er Messier 81 et af de bedst undersøgte eksempler på en spiralgalakse med en aktiv kerne. Den fungerer som en vigtig reference for studier af galaktisk struktur, stjernedannelse, interaktioner mellem galakser og lav-lumens aktive kerner. Højkvalitetsbilleder har blandt andet gjort det muligt at opløse individuelle stjerner i skive og bulge og at kortlægge populationer af stjernehobe og supernovarester.

Historie

Messier 81 blev først opdaget af Johann Elert Bode i 1774, og galaksen kaldes derfor nogle gange "Bode's galakse". I 1779 genidentificerede Pierre Méchain og Charles Messier Bode's objekt, og de opførte det som Messier 81 i Messier-kataloget. Siden da har Messier 81 været et populært observationsobjekt både historisk og i moderne forskning.

For amatørastronomer: På en mørk himmel er M81 synlig i små kikkerter, og under gode forhold kan man se dens store, svage skive og centrale område. Den ligger praktisk i Ursa Major og er derfor let at finde for observatører på den nordlige halvkugle.