Liberty Bell er et vigtigt og berømt symbol på amerikansk uafhængighed (frihed). Den stod tidligere i Pennsylvania State House (nu kendt som Independence Hall). Klokken blev bestilt hos London-firmaet Lester and Pack (som i dag er kendt som Whitechapel Bell Foundry) i 1752. På klokken står ordene "Proclaim LIBERTY throughout all the land unto all the inhabitants thereof" (Forkynd friheden i hele landet til alle dets indbyggere). Disse ord er et citat fra 3. Mosebog 25:10. Klokken knækkede første gang, da den blev ringet efter ankomsten til Philadelphia, og den blev støbt om to gange af John Pass og John Stow, to lokale håndværkere. Efter genstøbningen blev Frihedsklokken brugt til at indkalde lovgivere til lovgivende møder og til at samle folk ved offentlige forsamlinger.

Ringing ved uafhængighedserklæringen og tidlige optrædener

Flere klokker i byen blev ringet, da uafhængighedserklæringen blev læst op den 8. juli 1776. Selv om der ikke findes afgørende dokumentation for, at Liberty Bell præcist blev ringet ved denne lejlighed, mener de fleste historikere, at den deltog sammen med de andre klokker. I årene efter blev klokken et markant element i byens officielle og religiøse liv, idet dens klang kaldte folk sammen ved højtider, mindehøjtideligheder og politiske møder.

Knækket, genstøbning og bevarelse

Liberty Bell fik sit karakteristiske og velkendte knæk i begyndelsen af det 19. århundrede. Én beretning hævder, at den revnede, mens den blev ringet efter højesteretsdommer John Marshalls død i 1835, men præcis hvornår og hvordan knækket opstod, er ikke fuldstændig afklaret. De genstøbte versioner, udført af John Pass og John Stow, rettede op på nogle problemer, men klokkens materialer og den kraftige brug gjorde den skrøbelig. Efterhånden som den blev et symbol på nationale værdier, blev der desværre også klemt stykker af af souvenirjægere, og klokken blev mere beskadiget over tid.

Symbolik og politisk brug

I 1830'erne begyndte abolitionistiske bevægelser at bruge klokken som et symbol på frihed og menneskerettigheder; det var i denne periode, at den i almindelig tale fik navnet "Liberty Bell". En novelle fra 1847 hævdede, at en gammel klokker havde ringet med den den 4. juli 1776, straks efter De anden kontinentalkongres' afstemning om uafhængighed. Historien var dramatisk og fangede offentlighedens fantasi, selv om den ikke kan dokumenteres. På trods af de historiske usikkerheder blev fortællingen bredt accepteret og bidrog til klokkens mytiske status. Gennem 1800-tallet blev klokken et omdrejningspunkt ved patriotiske demonstrationer og senere også for borgerrettighedsbevægelser.

Offentlige udstillinger og nationale rejser

Fra slutningen af 1800-tallet begyndte Philadelphia, som ejede klokken, at låne den ud til en række patriotiske møder og offentlige begivenheder rundt i landet. Disse ture øgede klokkens berømmelse, men betød også, at den blev udsat for slitage og skader — blandt andet ved at besøgende fjernede små dele som souvenirs. Den sidste større turné af denne art fandt sted i 1915, hvorefter byen afviste flere lignende anmodninger for at beskytte den historiske genstand.

Nutidig placering og betydning

I dag er Liberty Bell et nationalt ikon for USA og for friheds- og menneskerettighedsidealer. Den udstilles offentligt i Liberty Bell Center i Independence National Historical Park nær Independence Hall i Philadelphia, hvor besøgende kan se den på tæt hold. Klokken bliver ikke længere ringet på grund af det store knæk og for at undgå yderligere skader, men dens symbolværdi lever videre i ceremonier, undervisning og populærkultur. For mange er den et samlende minde om både de idealer, som dannede grundlag for den amerikanske uafhængighed, og om de senere kampe for mere inklusiv frihed og rettigheder.

Fakta i korte træk:

  • Bestilt i 1752 fra Lester and Pack (London).
  • Indskriften er fra 3. Mosebog 25:10: "Proclaim LIBERTY..."
  • Genstøbt af John Pass og John Stow efter ankomst til Philadelphia.
  • Fik sit berømte knæk i begyndelsen af 1800-tallet og ringes ikke længere.
  • Er i dag udstillet i Liberty Bell Center ved Independence Hall og fungerer som nationalt symbol.