John "Johnny Appleseed" Chapman (26. september 1774 – 11. marts 1845) var en amerikansk folkehelt, kendt for at plante æbletræer og for sit enkle, omrejsende liv som pioner og missionær. Han blev født i Leominster, Massachusetts, og tilbragte størstedelen af sit voksne liv med at rejse gennem den nordamerikanske grænseregion og plantede frø og små træer, især i midtvesten. Chapman er i folkemunde blevet gjort til et symbol på venlighed over for naturen og den tidlige amerikanske pionerånd.

Tidligt liv og rejser

John Chapman voksede op i Massachusetts og begyndte som ung at vandre vestpå i de år, hvor USA udvidede sig mod Ohio-dalen og videre. I stedet for at bosætte sig permanent drev han en blanding af handel, plantearbejde og missionsvirke. Han rejste gennem områder, der i dag omfatter dele af Pennsylvania, Ohio, Indiana og Illinois, og etablerede små planteskoler og plantager, som han enten passede selv eller lod andre tage vare på mod betaling eller aftaler om frø og stiklinger.

Plantemetode og æblernes betydning

Modsat mange myter plantede Chapman ikke kun enkeltstående træer ved vejkanter, men anlagde organiserede nurseries (planteskoler). Han samlede frø fra cidermøller og plantede dem i afgrænsede indhegninger, sikrede sig ofte et skødet eller en form for ejendomsret til arealet og solgte eller byttede senere træer og planter til nybyggere. De æbler, der voksede fra frø, var ofte små og bitre og blev primært brugt til cider og eddike frem for til friske spiseæbler – et vigtigt punkt, når man skal forstå, hvorfor hans træer hurtigt spredte sig i den nye bebyggelse.

Tro, livsstil og rygter

Chapman er ofte beskrevet som en from mand; han underviste i Bibelen og delte ud af sin tro. Han havde tilknytning til den newchurch-bevægelse der bygger på Swedenborgs tanker, og hans livsstil var meget enkel. Mange samtidige og eftertidige beskrivelser omtaler ham som barfodet, iført beskedne klæder og med en gryde som hat – træk, der er blevet fremhævet i både seriøse beretninger og folksagn. Han havde ry for venlighed over for både indianere, dyr og fattige nybyggere, og historier om hans blide væsen og usædvanlige vaner blev hurtigt en del af folkelegenden. Nogle beretninger hævder også, at han ofte levede meget nøjsomt og undgik at skade dyr unødigt.

Forretningssans og ejendomsforhold

Selvom Chapman i dag først og fremmest huskes som en idealistisk naturforkæmper, var han også praktisk anlagt. Hans planteskoler var små forretninger: han købte eller fik brugsret til jord, såede store mængder æblefrø og solgte derefter træer til nybyggere, ofte på kredit eller i bytte for andet. På den måde bidrog han både økonomisk og praktisk til etableringen af frugtbar jord i grænseregionerne.

Eftermæle

Der er skrevet mange bøger, digte og lavet film om Johnny Appleseed, og han optræder i såvel børnelitteratur som i amerikansk folkemusik og -kunst. Disney lavede for eksempel en tegnefilm om ham, og hans navn og billede er dukket op på frimærker, statuer og i festivaler, blandt andet i Fort Wayne, Indiana, hvor han er begravet i det, der i dag kaldes Johnny Appleseed Park. Hans liv har inspireret diskussioner om tidlige miljøhensyn, pionerlivets praksis og om, hvordan fakta og myte blandes i skabelsen af en national folkehelt.

Bemærk: Mange detaljer om John Chapmans liv er omgærdet af folkeeventyr og forskellige samtidige beretninger, så både små og store aspekter af hans udseende, vaner og præcise rejserute findes i flere varianter i historiske kilder.