Jerry Lewis, født som Jerome Levitch, (16. marts 1926 - 20. august 2017) var en amerikansk komiker, manuskriptforfatter, sanger, humanist, producer, instruktør, filantrop og skuespiller. Han var af jødisk afstamning. Han var bedst kendt for at spille med i komediefilm i 1950'erne og 1960'erne som The Nutty Professor. Han var også med til at samle penge ind til mennesker med muskeldystrofi gennem Muscular Dystrophy Association.
Tidligt liv og start på karrieren
Lewis blev født i Newark, New Jersey. Han voksede op i en familie med rødder i teater og underholdning, og viste tidligt talent for komedie og fysisk optræden. Han studerede på Irvington High School, som han dog droppede ud af i sit andet år for at forfølge en karriere i underholdningsbranchen.
Martin & Lewis
Lewis blev først berømt som en del af Martin & Lewis, hvor han arbejdede sammen med sangeren Dean Martin. De arbejdede sammen i ti år. Duoen begyndte at optræde sammen i nattelokaler og blev hurtigt populære på både scene, i radio og tv samt i spillefilm. Nogle af deres tidlige film var komedier, der spillede på kontrasten mellem Martins rolige crooner-persona og Lewis’ stripete, fysiske klovnerier. De holdt op med at arbejde sammen i 1956 og var i årevis frem afskårne fra hinanden personligt og professionelt, men blev genforenet et par gange fra 1970'erne til 1990'erne ved særlige lejligheder.
Instruktør og teknisk nytænkning
Lewis gik i gang med at instruere mange af sine egne film og udviklede en karakteristisk blanding af slapstick, følelsesmæssig varme og teknisk opmærksomhed. Han instruerede bl.a. filmen The Nutty Professor, hvor han også spiller hovedrollen som den geniale, men klodsede professor — en af hans mest kendte præstationer.
Et af hans væsentligste bidrag til filmfaget var at indføre brugen af videokameraer samtidig med filmkameraer for at gennemse optagelserne øjeblikkeligt. Denne teknik — ofte omtalt som "video assist" — gjorde det muligt for instruktøren og skuespillerne at se en optagelse med det samme og spare tid ved genindspilninger. Ideen blev hurtigt udbredt i branchen og er i dag standardværktøj i film- og tv-produktioner.
Senere karriere og comeback
I løbet af 1970'erne faldt Lewis' filmkommercielle popularitet, og han trådte delvist tilbage fra både skuespil og instruktion. Senere gjorde han comeback som scenekunstner og optrådte igen live, blandt andet i revyer og shows i 1990'erne og 2000'erne, hvor han fik mulighed for at genopføre sit fysiske komiske talent for nye publikummer.
Filantropi og Muscular Dystrophy Association
Udover sit kunstneriske virke var Lewis stærkt engageret i velgørenhed. I årtier var han ansigtet og en drivende kraft bag indsamlinger til mennesker med muskeldystrofi gennem Muscular Dystrophy Association. Han var vært for lange indsamlingsshows og kampagner, som gennem tiden samlede store beløb ind til forskning, behandling og støtte til de ramte familier. Hans dedikation til sagen gjorde ham til en af de mest synlige filantroper i amerikansk populærkultur i det 20. århundrede.
Personligt liv, holdninger og anerkendelse
Lewis var kendt som privat og driftig, og hans personlighed skabte både stor beundring og kontrovers. Han var republikaner, selv om han var venner med præsident John F. Kennedy. Han gav senere offentligt sin støtte til præsidenterne Ronald Reagan og Donald Trump. Hans politiske ståsted påvirkede ikke hans berømmelse som entertainer, men det var en del af hans offentlige profil.
Senere i livet modtog Lewis flere priser og anerkendelser for sit arbejde både som underholder og filantrop. I særlige tilfælde blev hans bidrag til filmkunsten og humanitært arbejde anerkendt af kolleger og institutioner i branchen.
Arv og betydning
Jerry Lewis efterlod sig en betydelig arv inden for filmkomedie: hans fysiske, ekspressive komik, hans eksperimentelle instruktørarbejde og hans tekniske nyskabelser har inspireret generationer af komikere og filmskabere. Hans store indsats for mennesker med muskelsygdomme og den langvarige indsamlingsvirksomhed sikrede ham også en plads i amerikansk social historie.
Død
Lewis døde i sit hjem i Las Vegas, Nevada kl. 9.15 om morgenen af kardiomyopati den 20. august 2017 i en alder af 91 år.
Selvom visse perioder af hans liv vakte debat, er mange enige om, at Jerry Lewis var en af de mest markante skikkelser i amerikansk komedie i det 20. århundrede — både som optrædende, instruktør og humanitær aktivist.
