Dattatreya — hinduisk gud og Adi-Guru: inkarnation af Brahma, Vishnu og Shiva

Selv om Dattatreya i Natha-traditionen eksisterede side om side og blandede sig med den puranske, brahmaniske tradition i Datta sampradaya, vil vi her næsten udelukkende fokusere på den tidligere tantriske manifestation af Datta. Shri Gurudev Mahendranath var ikke i tvivl om, at Dattatreya var en historisk figur. Han erklærede, at Datta blev født onsdag, den fjortende dag i fuldmånen i Margasirsa-måneden, selv om han ikke nævner året.

Dattatreya forlod sit hjem i en tidlig alder for at vandre nøgen rundt på jagt efter det Absolutte. Han ser ud til at have tilbragt det meste af sit liv på vandring i området mellem og inklusive det nordlige Mysore, gennem Maharashtra og ind i Gujarat så langt som til Narmada-floden. Han opnåede realisering på et sted ikke langt fra den by, der nu er kendt som Ganagapur. Datta's oprindelige fodspor menes at være placeret på den ensomme top på Mount Girnar. Tripura-rahasya refererer til disciplen Parasurama, der fandt Datta mediterende på Gandhamadana-bjerget.

Tripura-rahasya (Tripuras hemmelighed) menes at være en forkortet version af den oprindelige Datta Samhita eller Dakshinamurti Samhita, som traditionelt tilskrives Dattatreya. Dette mere omfattende værk blev sammenfattet af Dattatreyas discipel Parasurama, hvis discipel Sumedha Haritayana skrev teksten. Derfor omtales denne tekst undertiden som Haritayana Samhita.

Tripura-rahasya er opdelt i tre dele. Den første del, Mahatmya Khanda eller afsnittet om gudinden, omhandler oprindelsen, mantra og yantra af gudinden Tripura, også kendt som Lalita eller Lalita Tripurasundari. Jnana Khanda eller afsnittet om viden uddyber temaerne bevidsthed, manifestation og frigørelse. Den sidste del, Charya Khanda eller afsnittet om adfærd, er gået tabt og nogle mener, at den er blevet ødelagt.

Et andet værk, Avadhuta Gita (Song of the Free), er en vidunderlig, komprimeret samling af de højeste tanker, som to af Dattatreyas disciple, Swami og Kartika, har givet til og nedskrevet. Swami Vivekananda (1863-1902) havde stor respekt for den. Oprindeligt var det et værk med syv kapitler, men et falsk og kvindefjendsk ottende kapitel kan være et senere forsøg fra en konservativ asketiker på at tilføje seksualmoral til Natha-traditionen. Nogle af idéerne i denne Gita er dog fælles for både shaivitisk og buddhistisk tantra.

Markandeya Purana beretter, at Dattatreya for at frigøre sig fra alle tilknytninger dykkede ned i en sø, hvor han blev i mange år. Ved at gøre dette håbede han også at undslippe en forsamling af Munis, som blev ved søens bredder og ventede på hans tilbagevenden. Datta kom op af vandet nøgen i selskab med en smuk kvinde. Teksten fortæller, at han elskede med hende (maithuna), drak spiritus og nød sang og musik. På trods af dette forlod munierne ham ikke, og Dattatraya, ledsaget af sin shakti, fortsatte med at dyrke disse aktiviteter og blev mediteret af dem, der længtes efter moksha.

I Bhagavata Purana opregner Dattatreya en liste over sine fireogtyve guruer: jord, luft, himmel/æter, vand, ild, sol, måne, pyton, duer, hav, møl, bi, elefant, elefant, bjørn, hjort, fisk, fiskeørn, et barn, en jomfru, en kurtisane, en smed, en slange, en edderkop og en hveps. Billedet af Natha varierede fra billedet af en siddha, der lever i skoven sammen med dyrene, til billedet af et skræmmende, ja, endog dæmonisk væsen.

I The Pathless Path to Immortality skriver Shri Gurudev Mahendranath:

"Shri Dattatreya var en afhopper fra en tidligere tidsalder end den periode, hvor Veda og Tantra smeltede sammen til en enkelt kult. Det var mænd som Dattatreya, der var med til at gøre dette muligt. Tre af hans nære disciple var konger, den ene var en Asura og de to andre tilhørte begge krigerkasten. Dattatreya selv blev betragtet som en avatar af Maheshwara (Shiva), men senere blev han af Vaishnavitterne hævdet som Vishnus avatar. Det er ikke en så sekterisk påstand, som det ser ud til; hinduerne betragter Shiva og Vishnu som den samme eller som manifestationer af det absolutte, der tager form."

Faktisk slutter Dattatreya Upanisad, som indledes med at proklamere Dattatreyas identitet med Vishnu, med mantraet Om Namah Shivaya, som identificerer Datta med Shiva. I den sidste del af det tredje kapitel siges det, at Mahesvara (Shiva) alene gennemsyrer virkeligheden og skinner i hvert eneste menneskehjerte. Han alene er foran, bagved, til venstre, til højre, under, over og overalt i centrum. Endelig identificeres Mahesvara med Dattatreya, idet sidstnævnte fremstilles som en Avatar af Shiva.

Dattatreya er normalt afbildet med tre hoveder, der symboliserer Brahma, Vishnu og Shiva; fortid, nutid og fremtid; og de tre bevidsthedstilstande: vågen, drømmende og drømmeløs søvn. Han er afbildet siddende i meditation med sin shakti under audumbara-træet (ønskeopfyldende træ). Foran ham er der en ildgrube, og omkring ham er der fire hunde. Det siges undertiden, at disse symboliserer de fire Vedaer.