Darwinopterus: Overgangsfossil pterosaur fra Jura — 'Darwins vinge' (Kina)
Darwinopterus — "Darwins vinge": fascinerende overgangsfossil pterosaur fra Jura i Kina; unikke træk, kønsdimorfisme og 30–40 fossiler afslører evolutionens mellemled.
Darwinopterus (som betyder "Darwins vinge") er en pterosaurusslægt, der blev opdaget i Kina og opkaldt efter Charles Darwin. Det er den første kendte pterosaur, der viser træk fra både langhalede (rhamphorhynchoid) og korthalede (pterodactyloid) pterosaurer. Darwinopterus betragtes som et overgangsfossil mellem de to grupper, fordi den kombinerer primitive og mere avancerede bygningsplaner i ét dyr.
Morfologi og karaktertræk
Fossilerne af Darwinopterus viser en karakteristisk blanding af træk: kroppen og halen ligner de mere primitive, langhalede rhamphorhynchoider, mens kraniet, halsen og nogle af håndknoglerne er mere lig dem, man ser hos pterodactyloiderne. Denne mosaik af træk omfatter blandt andet:
- Lang hale: bevaret og relativt lang, som hos de tidlige pterosaurer.
- Kranium og hals: proportioner og strukturer, der minder om de senere pterodactyloider – fx et længere og mere moderne udformet kranie.
- Håndskelet: enkelte ændringer mod pterodactyloid-typen i forholdet mellem finger- og metacarpalknogler.
Størrelsen varierer mellem individer; Darwinopterus var generelt en mindre til mellemstor pterosaur med et anslået vingefang, der i forskellige eksemplarer kan nå fra ca. et par halvtreds centimeter op til omkring en meter afhængigt af individ og art.
Arter, kønsdimorfisme og reproduktion
Der er fundet mellem 30 og 40 fossile eksemplarer, som alle er indsamlet fra Tiaojishan Formationen, der stammer fra den midterste jurassiske periode for ca. 160 millioner år siden (mya). Typearten, D. modularis, blev beskrevet i februar 2010. To yderligere arter, D. linglongtaensis og D. robustodens, blev beskrevet fra de samme fossile lag i henholdsvis december 2010 og juni 2011.
Eksemplarerne viste kønsdimorphisme: hannerne havde ofte tydelige kamme på hovedet og smallere hofter, mens hunnerne havde bredere hofter. Den bredere bækkenbygning hos hunnerne tolkes som tilpasning til æglægning og antyder, at forskellene afspejler køn og reproduktive krav.
Økologi og føde
Ud fra kranie- og tandstrukturen formodes Darwinopterus at have haft en kost bestående af mindre byttedyr — fx fisk, bløddyr, små hvirveldyr eller store insekter — afhængigt af art og lokal fødeudbud. Fundene stammer fra et miljø med søer, skove og vulkansk aktivitet (Yanliao-biota), hvor mange forskellige medlemmer af juratidens faunasamfund beboede kystnære og sønære habitater.
Betydning for forståelsen af pterosaurernes evolution
Darwinopterus er især vigtig fordi den dokumenterer, at overgangen fra de primitive, langhalede pterosaurer til de avancerede pterodactyloider ikke skete som én lang række små ændringer spredt over hele kroppen, men i stedet via pakker af koordinerede ændringer — et fænomen nogle forskere har kaldt "modulær evolution". Fundet giver altså direkte støtte til en stepwise- eller modulopbygget evolutionær proces, hvor bestemte dele af kroppen (fx kranium og hals) ændrede sig samlet mens andre dele forblev primitive i første omgang.
Opdagelse og forskning
De mange og ofte velbevarede eksemplarer fra Tiaojishan Formationen har gjort det muligt for palæontologer at studere intra-artsvariation, vækststadier og mulige kønsforskelle hos Darwinopterus. Beskrivelserne fra 2010–2011 har påvirket klassifikationen af tidlige pterosaurer og givet ny indsigt i, hvordan store morfologiske omstillinger kan foregå i evolutionens forløb.
Samlet set er Darwinopterus et nøglefossil for forståelsen af pterosaurernes evolutionære historie: det demonstrerer en klar mellemform mellem to store grupper og illustrerer, hvordan komplekse ombygninger af kropsplaner kan foregå i etaper.
Mosaikfunktioner
Denne slægt og dens nære slægtninge viser en kombination af "primitive" (basale) og "avancerede" (afledte) pterosauriske træk. Dette er karakteristisk for overgangsfossiler ("missing links") og kaldes modulær evolution eller mosaisk evolution.
Darwinopterus havde lange haler og andre kendetegn ved rhamphorhynchoider, men de havde også tydelige pterodactyloide træk, såsom lange nakkehvirvler og en enkelt kranieåbning foran øjnene.
Æg
Det eksemplar, der blev bevaret sammen med et æg, gav oplysninger om Darwinopterus' og pterosaurernes forplantningsstrategier generelt.
Ligesom æggene fra senere pterosaurer og moderne krybdyr havde Darwinopterus' æg en pergamentagtig, blød skal. Hos moderne fugle er æggeskallen hærdet med kalciumkarbonat, som fuldstændig afskærmer embryoet fra det ydre miljø. Æg med blød skal er gennemtrængelige for vand og tillader, at betydelige mængder vand optages i ægget under udviklingen. Æg af denne type er mere sårbare over for elementerne og bliver typisk begravet i jorden.
David Unwin, en af medforfatterne til artiklen, foreslog, at Darwinopterus sandsynligvis lagde mange små æg ad gangen og begravede dem. Unge fugle kunne flyve efter udklækning og krævede kun lidt eller ingen forældrepleje.
Disse resultater antyder, at pterosaurernes formering lignede mere den hos moderne krybdyr og adskilte sig væsentligt fra fuglenes formering.
Spørgsmål og svar
Spørgsmål: Hvad er Darwinopterus?
A: Darwinopterus er en slægt af pterosaurer, der blev opdaget i Kina og opkaldt efter Charles Darwin.
Q: Hvad er unikt ved Darwinopterus?
A: Darwinopterus er den første kendte pterosaur, der viser træk fra både langhalede (rhamphorhynchoid) og korthalede (pterodactyloid) pterosaurer, hvilket gør den til et overgangsfossil mellem de to grupper.
Spørgsmål: Hvor mange fossile eksemplarer af Darwinopterus er der fundet?
Svar: Der er fundet mellem 30 og 40 fossile eksemplarer af Darwinopterus.
Spørgsmål: Fra hvilken formation blev Darwinopterus-fossilerne indsamlet?
Svar: Alle fossile eksemplarer af Darwinopterus blev indsamlet fra Tiaojishan Formationen, som stammer fra den mellemste jurassiske periode for 160 millioner år siden (mya).
Spørgsmål: Hvornår blev Darwinopterus' typeart beskrevet?
Svar: Darwinopterus' typeart, D. modularis, blev beskrevet i februar 2010.
Spørgsmål: Blev der beskrevet yderligere arter af Darwinopterus?
A: Ja, der blev beskrevet yderligere to Darwinopterus-arter fra de samme fossilbede i henholdsvis december 2010 og juni 2011. Disse arter er D. linglongtaensis og D. robustodens.
Spørgsmål: Hvad viste kønsdimorphismen af Darwinopterus-eksemplarer?
Svar: Den seksuelle dimorphisme af Darwinopterus-eksemplarer viste, at hannerne havde kamme på hovedet og smallere hofter end hunnerne.
Søge