Conodonts er en uddød klasse i phylum Chordata. De betragtes nu som hvirveldyr, men spørgsmålet er stadig aktuelt.

I mange år kendte man kun conodonts fra deres fødeapparat, som er godt fossileret. Det skyldes, at det meste af conodontdyret var blødt, så alt undtagen tænderne blev ikke fossileret under normale omstændigheder.

Det var først i begyndelsen af 1980'erne, at konodonttænder blev fundet sammen med sporfossiler af værtsorganismen. Det kom fra lagerstedet fra det nedre karbon i nærheden af Edinburgh, Skotland.

Morfologi og fødeapparat

De fossile "tænder" (conodont-elementer) er små, hårde strukturer opbygget af calciumfosfat (apatit). Elementerne varierer meget i form, fra spidse koniske former til brede, flade "platform"-former og forgrenede stænger. I livet sad flere elementer sammen i et komplekst fødeapparat (conodont-apparatet) i forenden af dyret og fungerede sandsynligvis til at gribe, skære eller filtrere bytte.

  • Typer af elementer: almindeligt inddelt i forskellige morfologier — koniske elementer, platformelementer og ramiforme (stangformede) elementer.
  • Arrangement: elementerne var arrangeret i sæt (ofte kaldet P-, S- og M-elementer eller lignende betegnelser afhængigt af systematik), hvilket gav et meget funktionelt apparat, ikke blot enkeltstående "tænder".

Bløddelsfossiler viser, at hele dyret var slank og ålelignende, med en rygstreng (notochord), segmenterede muskler (myomerer), store øjne og parrede finner. Størrelsen varierede, men de fleste var små (typisk få centimeter); nogle rekonstruktioner antyder enkelte arter kunne være betydeligt større.

Tidsmæssig udbredelse og evolution

Conodonts optræder i fossiler fra kambrium og var almindelige gennem paleozoikum og ind i mesozoikum. Gruppen forsvandt i slutningen af triasperioden. Over denne lange tidsperiode udviklede conodont-elementerne stor morfologisk variation, hvilket gør dem særligt nyttige som index-fossiler i biostratigrafi.

Systematik og videnskabelig debat

Conodonts er placeret i phylum Chordata og ofte tolket som primitive hvirveldyr eller i nær beslægtet stilling (stem-group vertebrata). Opdagelsen af bløddelsmateriale i begyndelsen af 1980'erne, hvor elementerne fandtes i forbindelse med kroppen, styrkede tolkningen som chordater ved at vise træk som notochord og muskulatur. Alligevel diskuteres detaljer om deres nøjagtige placering i rodnettet af hvirveldyr, og om deres elementer er homologe med rigtige tænder hos senere vertebrater.

Betydning for geologi og palæontologi

  • Biostratigrafi: Conodont-elementer er meget udbredte i marine aflejringer og udviklede sig hurtigt gennem tiden. Derfor bruges de intensivt til aldersbestemmelse af siluriske, devonske, karboniske og permiske lag samt i trias.
  • Termisk modenhed (CAI): Farveændringer i conodont-elementerne som følge af varmeeksponering anvendes som Conodont Color Alteration Index (CAI). CAI er et vigtigt værktøj til at estimere den maksimale temperatur, sedimentære bjergarter har været udsat for — nyttigt i olie- og gasefterforskning samt geotermiske studier.

Fossilbevarelse og fundsteder

De fleste conodont-elementer kendes som losse fund af enkeltstående elementer udvasket fra klipper. Konserverede bløddelsfossiler, der viser hele dyret, er sjældne og findes kun i særlige lagersteder (Lagerstätten) hvor blødt væv kan bevares. Fundet fra det nedre karbon nær Edinburgh var et af de første, der tydeligt knyttede elementerne til en hel organisme og ændrede opfattelsen af conodonternes biologi.

Samlet vurdering

Conodonts er en vigtig gruppe i studiet af tidlig vertebratudvikling og i stratigrafisk arbejde. De kombinerer en rig fossil registrering gennem deres hårde elementer med sporadisk, men vidtrækkende, bløddelsbevarelse, som har givet unik indsigt i deres anatomi og systematiske placering. Diskussionen om deres nøjagtige evolutionære stilling fortsætter, men deres praktiske betydning for geologisk datering og termisk analyse er uomtvistet.