Circinus-galaksen (ESO 97-G13) er en nærliggende spiralgalakse med en aktiv kerne — klassificeret som en Seyfert-galakse. Den udsender betydelige mængder elektromagnetisk stråling over et bredt spektrum (optisk, infrarødt, radio og røntgen) som følge af både kraftig stjernedannelse i de indre dele og et aktivt galaktisk centrum (et aktivt supermassivt sort hul).

Position og afstand

Circinus ligger i stjernebilledet Circinus (stjernebillede), kun cirka 4 grader under det galaktiske plan. Med en afstand på omtrent 13 millioner lysår (ca. 4 Mpc) er den en af de tætteste og nærmeste store galakser til vores eget system, Mælkevejen. Den vurderes at ligge lidt længere væk end Centaurus A, men stadig blandt de lokale aktive galakser.

Struktur og udseende

Circinus er en spiralgalakse med markant disk og indre strukturer. I centrum ses kraftig aktivitet omgivet af koncentriske ringe af stjernedannelse: den indre ring ligger tæt på centrum, omkring 130 lysår fra kernen, mens en ydre ring findes omkring 700 lysår fra centrum. Disse ringe indeholder unge, massive stjerner og er synlige især i infrarødt og emissionslinjer fra ioniseret gas.

Aktiv kerne og observationer

Den aktive kerne er typisk for en Seyfert-galakse: et energirigt centrum med stærke emissionslinjer og et kompakt, strålende område omkring et supermassivt sort hul. Circinus viser også markante ionisationskegler og udstrømninger, som kan observeres i både optisk og røntgenlys. I radio- og mikrobølgelængder er der registreret water maser-signaler fra den meget tætte, molekylære disk tæt ved det centrale sort hul — observationer, der bruges til at kortlægge rotationsbevægelsen i de inderste parsec og til at estimere hullets masse til et sted i størrelsesordenen nogle millioner solmasser.

Hvorfor blev den opdaget så sent?

Galaksen blev først kendt i 1977, fordi den ligger tæt på galaksens plan set fra Jorden og dermed er delvist skjult af tæppe af støv og stjerner i Mælkevejen. Den galaktiske støvforgrund gør visuel observation vanskelig fra nordlige breddegrader, hvilket forklarede den sene opdagelse trods relativt kort afstand.

Observérbarhed

  • Teleskop: Circinus kan ses i mindre amatørteleskoper under gode forhold fra den sydlige halvkugle; dog er detaljer bedst synlige med større instrumenter eller gennem billeder fra professionelle observatorier.
  • Bølgelængder: På grund af støv og stærk infrarød emission er galaksen særligt tydelig i infrarødt; røntgen- og radioobservationer afslører aktiviteten i kernen.

Betydning

Circinus-galaksen er vigtig for forskning i aktive galakser og stjernedannelse tæt på aktive kerner, fordi dens nærhed tillader detaljerede studier af sammenhængen mellem central aktivitet (AGN) og omgivende stjernedannelse. Den fungerer også som et laboratorium for at studere maser-fenomener og interne dynamiske processer i de inderste regioner omkring et supermassivt sort hul.

Samlet set er Circinus en nær, lysstærk og interessant Seyfert-galakse, der demonstrerer, hvordan galaktisk støv kan skjule markant astronomisk aktivitet, og samtidig tilbyder rig mulighed for flerbølgelængdeforskning af aktive og stjernedannende processer.