Steven Chu (født den 28. februar 1948 i St. Louis, Missouri) er en amerikansk fysiker og forsker. Han var USA's 12. energiminister fra 2009 til 2013 i præsident Barack Obamas administration. Chu er især kendt for sin banebrydende forskning i køling og indfangning af atomer med laserlys, udført bl.a. mens han arbejdede hos Bell Labs, hvilket førte til, at han i 1997 modtog Nobelprisen i fysik sammen med Claude Cohen-Tannoudji og William Daniel Phillips.
Tidlig liv og uddannelse
Chu blev født i en familie med rødder i Kina og voksede op i USA. Han tog sin grunduddannelse i fysik og matematik og fortsatte med en doktorgrad i fysik ved University of California, Berkeley. Hans tidlige uddannelse og interesse for eksperimentel fysik lagde grundlaget for senere arbejde med præcisionsmålinger og laserbaserede teknikker.
Forskning og Nobelpris
Steven Chu var en af pionererne inden for laser-køling og indfangning af atomer. Metoden går i korte træk ud på at bruge velafstemte laserstråler til at reducere de termiske bevægelser hos atomer, så de bliver ekstremt kolde og langsomme. Teknikken åbnede nye muligheder inden for præcisionsmålinger, atomure, kvanteoptik og forsøg med Bose‑Einstein-kondensater. For dette arbejde tildelte Nobelkomitéen ham og hans to kolleger Nobelprisen i fysik i 1997.
Akademisk og administrativ karriere
Før han trådte ind i regeringsarbejde, havde Chu en omfattende akademisk karriere. Han var professor i fysik på Stanford University og senere professor i fysik samt molekylær- og cellebiologi ved University of California, Berkeley. I 2004 blev han udnævnt til direktør for Lawrence Berkeley National Laboratory, hvor han ledede omfattende forskningsprogrammer inden for energi, materialer og miljø.
Som energiminister (2009–2013)
Som USA's energiminister arbejdede Chu for at fremme forskning og investeringer i ren energi, energieffektivitet og teknologier, der kan reducere udledningen af drivhusgasser. Han støttede programmer som ARPA‑E (Advanced Research Projects Agency-Energy) for at fremme højrisiko/højgevinst-energiteknologier og argumenterede gentagne gange for økonomiske incitamenter til at mindske brugen af fossile brændstoffer.
Chu har åbent talt for både øget forskning i vedvarende energi og for fortsat brug af atomkraft som en lav‑CO2‑energikilde. Han har desuden argumenteret for, at verden bør reducere sin afhængighed af fossile brændstoffer for at hjælpe med klimaændringerne. Et af hans mere konkrete forslag er ideen om en global glukoseøkonomi, hvor glukose fra tropiske planter behandles og transporteres internationalt som råmateriale til producering af energi eller brændstoffer — lidt på samme måde som olie handes i dag. Forslaget skal ses som et eksempel på at tænke i alternative biomassebaserede forsyningskæder, men det rejser også spørgsmål om arealanvendelse og bæredygtighed i tropiske regioner.
Politisk og faglig indflydelse
Chu var en af de første fremtrædende videnskabsfolk i nyere tid til at gå direkte fra topforskning til en central politisk post i USA. Han var bemærkelsesværdig for at bringe en forskningsorienteret tilgang til energipolitik, med vægt på videnskabelig evidens, langsigtet forskning og teknologisk innovation. Han er blevet rost for at øge den føderale støtte til ren energiforskning og kritiseret af nogle for beslutninger om prioritering af ressourcer under finansielle og politiske begrænsninger.
Efter ministeriet
Efter at have forladt posten som energiminister i 2013 vendte Chu tilbage til akademiske og forskningsmæssige aktiviteter samt offentlig formidling om energi og klima. Han fortsætter med at være en stemme for at koble fremragende videnskab med politiske løsninger på energi- og klimaudfordringer.
Betydning
Steven Chu har haft stor indflydelse både som eksperimentel fysiker og som politisk aktør. Hans arbejde med laser‑køling har haft vidtrækkende konsekvenser for moderne fysik og teknologi, og hans tid som energiminister gjorde ham til en central figur i debatten om, hvordan forskning og innovation kan bruges til at løse klimaproblemer og styre overgangen væk fra fossile brændstoffer.
