Phillip Sharp

Arbejde

Tidligere troede man, at hvert gen på DNA'et kodede for et enkelt protein i en sammenhængende stribe. I 1997 fandt Sharp og Roberts uafhængigt af hinanden ud af, at generne blev opdelt i segmenter, som senere blev kombineret under RNA-processeringen.

Sharp og Roberts beviste, at det kodende DNA er adskilt af strækninger af DNA, som er ikke-kodende. De kodningsafsnit er exoner, og de ikke-kodningsafsnit er introner.

Desuden viste det sig, at denne struktur forekommer i alle højere organismer. Opdagelsen af, at et gen i kunne være til stede i det genetiske materiale som flere forskellige og adskilte segmenter, var revolutionerende.

Den anden del af Sharps arbejde vedrørte genopdeling og gensplejsning. Dette betyder at skære stykker ud af og tilføje stykker til en kodningssekvens. Herved skabes et protein, som fungerer anderledes end den oprindelige version.

Foreslået virkning på udviklingen

Denne form for struktur kan give mulighed for mere fleksible reaktioner på miljøændringer og dermed fremskynde udviklingen. Strukturen kan også være ansvarlig for en række arvelige genetiske defekter.

Her er en vigtig del af den tale, som professor Bertil Daneholt fra Nobelforsamlingen ved Karolinska Instituttet holdt ved Nobelprisen:

"Tidligere troede man, at gener udvikler sig hovedsageligt gennem ophobning af små diskrete ændringer i det genetiske materiale. Men deres mosaikgenstruktur gør det også muligt for højere organismer at omstrukturere generne på en anden, mere effektiv måde. Det skyldes, at gensegmenter - de enkelte dele af mosaikken - i løbet af evolutionen omgrupperes i det genetiske materiale, hvilket skaber nye mosaikmønstre og dermed nye gener. Denne omlægningsproces forklarer formodentlig den hurtige udvikling af højere organismer".