Mary Anning

Fossilbutikken

Turisterne besøgte Lyme Regis, som var blevet en populær badeby. Som deres far havde gjort før dem, opstillede Mary og hendes bror Joseph Anning et bord med "kuriositeter" nær busstoppestedet ved en lokal kro for at sælge deres varer til turisterne. Efter at Joseph gjorde et vigtigt fund af et ichthyosaur-kranie i 1810 og Mary fandt det tilhørende skelet et år senere, blev de kendt af geologer og amatører med interesse for fossiler. Deres passion for fossiler voksede til at være familiens vigtigste indtægtskilde.

Hendes handelsvare var fossiler af hvirvelløse dyr som ammonitter og belemnitter, som var almindelige i området og blev solgt for et par shillings. Fossiler af hvirveldyr var langt sjældnere, og ekstraordinære eksemplarer som et næsten komplet ichthyosaur-skelet kunne sælges for langt mere.

Kilden til disse fossiler var de kystklipper, der omgiver Lyme, og som er en del af en geologisk formation kendt som Blue Lias. Denne formation består af skiftende lag af kalksten og skifer, der blev lagt som sediment på en lavvandet havbund tidligt i Jura-perioden (for ca. 210-195 millioner år siden). Klipperne er et af de rigeste fossilområder i Storbritannien.

Efterhånden som Mary Anning fortsatte med at gøre vigtige fund, voksede hendes ry. I 1826, i en alder af 27 år, lykkedes det hende at spare penge nok op til at købe et hjem med en glasrude til sin butik, kaldet Anning's Fossil Depot. Flytningen blev omtalt i den lokale avis, som bemærkede, at butikken i øjeblikket havde et fint ichthyosaur-skelet udstillet. Mange geologer og fossilsamlere fra Europa og Amerika besøgte Anning i Lyme for at købe eksemplarer. Blandt disse var geologen George William Featherstonhaugh, som købte fossiler til det nyåbnede New York Lyceum of Natural History i 1827. Kong Frederik Augustus II af Sachsen besøgte hendes butik i 1844 og købte et ichthyosaurskelet til sin omfattende naturhistoriske samling.

En publikation

Lady Harriet Silvester besøgte Lyme i 1824. Hun bemærkede i sin dagbog:

... det usædvanlige ved denne unge kvinde er, at hun har gjort sig så grundigt bekendt med videnskaben, at hun i det øjeblik hun finder knogler, ved hun, til hvilken stamme de hører. Hun fastgør knoglerne på en ramme med cement og laver derefter tegninger og får dem indgraveret. . . Det er bestemt et vidunderligt eksempel på guddommelig gunst - at denne stakkels, uvidende pige skulle være så velsignet, for ved at læse og anvende sig selv har hun nået en sådan grad af viden, at hun har for vane at skrive og tale med professorer og andre kloge mænd om emnet, og de anerkender alle, at hun forstår mere af videnskaben end nogen anden i dette kongerige.

Som tiden gik, voksede hendes tillid til sin viden, og i 1839 skrev hun til Magazine of Natural History for at sætte spørgsmålstegn ved deres påstand om, at en kroget tand fra den forhistoriske haj Hybodus var en ny opdagelse. Hun havde for år tilbage opdaget, at der fandtes fossile hajer med både lige og krogede tænder. Det uddrag af brevet, som magasinet trykte, var det eneste, som Anning nogensinde offentliggjorde.

Større fund

• Ichthyosaurus 1810/11
• flere Ichthyosaurer 1815/19
• Plesiosaurus 1820/21
• Blæk-sak af belemnit 1826
• Pterosaurus 1828
• Fossile fisk 1828/29
• Plesiosaur 1830

Geologen Henry De la Beche malede den indflydelsesrige akvarel Duria Antiquior i 1830, som i vid udstrækning var baseret på fossiler fundet af Anning.

Hendes senere berømmelse

Mary Anning er emnet for den gamle talemåde: "Hun sælger muslinger på kysten". Den blev komponeret i 1908, mere end et halvt århundrede efter hendes død, af Terry Sullivan, som blev inspireret af hendes livshistorie. Teksten har ændret sig gennem tiden, men den oprindelige tekst var:

Hun sælger muslingeskaller ved kystenDe
skaller hun sælger er muslinger, det er jeg sikker påSå
hvis hun sælger muslinger ved kystenSå
er jeg sikker på, at hun sælger muslinger ved kysten.

Annings livshistorie blev opfattet som inspirerende af en række forfattere i det 20. århundrede. Det meste af dette materiale var tænkt som inspirerende litteratur for børn og havde tendens til at fokusere på hendes barndom og tidlige karriere og negligerede hendes senere bedrifter. Meget af det var også romantiseret og ikke altid historisk korrekt. Hun optrådte som en karakter i historiske romaner, måske mest bemærkelsesværdigt i The French Lieutenant's Woman (1969) af John Fowles, som blev filmatiseret i 1981. Fowles bemærkede kritisk, at ingen britisk videnskabsmand havde opkaldt en art efter Anning i hendes levetid.

I 1840'erne opkaldte den schweizisk-amerikanske ekspert i fossile fisk Louis Agassiz dog to fossile fiskearter, Acrodus anningiae og Belenostomus anningiae, efter hende og en anden efter hendes veninde Elizabeth Philpot. Agassiz var taknemmelig for den hjælp, som de to kvinder havde givet ham med at undersøge og forstå fossile fiskeeksemplarer under hans besøg i Lyme Regis i 1834.