William Buckland DD FRS (12. marts 1784 - 14. august 1856) var en engelsk teolog, som blev dekan af Westminster. Han var også geolog og palæontolog, kendt for både sine videnskabelige undersøgelser og sine excentriske vaner.

Videnskabelige bidrag

Buckland skrev den første fuldstændige beskrivelse af en fossil dinosaur, som han kaldte Megalosaurus. Hans arbejde med fossiler og hulesedimenter var med til at løfte palæontologi som videnskab i begyndelsen af 1800-tallet.

Et af hans mest kendte studier var undersøgelsen af Kirkdale Cave i Yorkshire, hvor han viste, at hulen havde fungeret som en forhistorisk hyænehule med en stort antal knogler og rester af byttedyr. For sit arbejde med Kirkdale Cave modtog han anerkendelse fra Royal Society's Copley Medalje. Hans tilgang blev rost som et eksempel på, hvordan detaljerede videnskabelige analyser kan rekonstruere begivenheder fra fjern fortid.

En af Bucklands mere nyskabende bidrag var brugen af fossiliseret afføring til at rekonstruere gamle økosystemer. Han introducerede og populariserede begrebet koprolitter og viste, hvordan disse rester kan afsløre fødevalg, fødekæder og miljøforhold i fortiden.

Akademisk karriere og publikationer

I 1818 blev Buckland valgt til medlem af Royal Society. Han blev lektor i geologi ved Oxford University i 1819, en stilling hvorfra han underviste og samlede materiale til sine publikationer. Hans værk Reliquiæ Diluvianæ blev udgivet i 1823 og blev en populær og indflydelsesrig bog, der analyserede geologiske spor, som man dengang mente kunne være forårsaget af en stor syndflod.

Fra syndflod til istid

I løbet af det næste årti ændrede Buckland dog mening. I sin berømte Bridgewater Treatise, Geology and mineralogy considered with reference to natural theology, sagde han, at den bibelske beretning om Noas syndflod ikke kunne bekræftes ved hjælp af geologiske beviser. De aflejringer, som tidligere var blevet tolket som spor efter en "universel syndflod", mente han i stedet pegede i retning af omfattende koldere klimaperioder og de processer, der senere blev forbundet med istider. Denne ændring af opfattelse illustrerer, hvordan han var villig til at revidere sine konklusioner i lyset af nye observationer.

Personlighed og excentriciteter

Udover sine videnskabelige bedrifter var Buckland berømt (og til tider berygtet) for sit store og eksotiske samlerinteresse. Ikke alene var hans hjem fyldt med eksemplarer – både dyr og mineraler, levende såvel som døde – men han gjorde sig også bemærket ved at smage på mange af de dyr, han samlede. Han hævdede at have spist en lang række arter, en praksis der blev kaldt zoöphagi.

Et ofte omtalt anekdotisk eksempel på hans appetit er, at han i 1848 blev vist et stykke af Ludvig XIV's mumificerede hjerte, som havde været fjernet fra kongens grav og var opbevaret i en sølvmedaljon hos ærkebiskoppen af York. Ifølge samtidige skildringer smagte Buckland på dette stykke.

Arv

William Buckland står tilbage som en central figur i tidlig britisk geologi og palæontologi: en pioner i brugen af fossile data til at genskabe fortidens økosystemer, en nysgerrig og til tider spektakulær naturforsker, og en person hvis videnskabelige udvikling – fra troen på en universel syndflod til accept af geologiske forklaringer som istider – afspejler overgangen i 1800-tallets naturvidenskabelige tænkning.