Jesse Helms (18. oktober 1921 - 4. juli 2008) var en amerikansk senator fra delstaten North Carolina, valgt til Senatet i 1972 og siddende i fem perioder indtil sin pensionering i januar 2003. Han er den længst siddende senator fra North Carolina i det 20. århundrede og var en markant skikkelse i den konservative bevægelse i USA.
Tidlige år og karriere før Senatet
Helms blev født i Monroe, North Carolina. Før han gik ind i national politik arbejdede han som kommentator og journalist i Raleigh-området, hvor hans radiomeddelelser og tv-kommentarer gav ham stor opmærksomhed. Hans baggrund som kommunikationsmand bidrog til hans evne til at formulere skarpe, populistiske budskaber, som senere blev en af hans styrker i valgkampene.
Politisk profil og standpunkter
Helms var kendt som en hårdt konservativ politiker. Han var imod skoleintegration, Civil Rights Act, Voting Rights Act, ægteskab mellem racer, borgerrettigheder, feminisme, homoseksuelles rettigheder, rettigheder for handicappede, positiv særbehandling, skatteforhøjelser, abort, FN, udenlandshjælp, kommunisme og at give statslige penge til kunst med nøgenhed i. Disse mange afvisninger og hans hyppige indvendinger over for lovforslag gav ham tilnavnet "senator No". Sammen med senator Strom Thurmond var han en af lederne af den ekstremt konservative fløj i Senatet.
Han var stærkt anti-kommunistisk og lagde vægt på lavere skatter, begrænset regering og en stram udenrigspolitik. I praksis betød det ofte, at han stemte imod lovforslag om føderal udvidelse af sociale ydelser, civile rettigheder og internationalt samarbejde, samtidig med at han arbejdede for at reducere statslige bevillinger til områder, han fandt uhensigtsmæssige.
Senatstid, udvalg og indflydelse
Under sine år i Senatet opnåede Helms betydelig indflydelse, bl.a. gennem ledende poster i udvalg. Han spillede en central rolle i debatter om udenrigspolitik, kulturfinansiering og familiepolitik. Helms var kendt for at bruge amendments og budgetværktøjer til at begrænse bevillinger til programmer, han var imod, for eksempel projekter med tilknytning til kunst med nøgenhed eller visse former for udenlandsk bistand.
Kontroverser
Helms' karriere var præget af gentagne kontroverser. Kritikere pegede på hans modstand mod borgerrettighedslovgivning og hans retorik som befordrende for raceopdelte holdninger. Et af de mest omtalte eksempler var hans valgkamp mod den sorte kandidat Harvey Gantt i 1990, hvor kampagnens annoncer blev beskyldt for at spille på racemæssige fordomme. Hans mange afvisninger af lovforslag og adskillige nej-stemmer gav ham et image som en polariserende figur i amerikansk politik.
Valg og eftermæle
Helms blev genvalgt flere gange og trak sig efter fem perioder i Senatet, da han ikke genopstillede ved valget i 2002. Hans plads i Senatet blev ved næste periode overtaget af Elizabeth Dole. Jesse Helms døde den 4. juli 2008. Hans politiske arv er omstridt: tilhængere ser ham som en konsekvent forvalter af konservative værdier og en forsvarer af begrænset regering, mens modstandere kritiserer ham for modstand mod borgerrettigheder og for at have fremmet en politisk tone, mange oplevede som ekskluderende.
Helms' rolle i amerikansk politik illustrerer, hvordan en enkelt senator, gennem konsekvent brug af procedural magt og skarp retorik, kan få stor betydning for både lovgivning og den offentlige debat over flere årtier.