John Craig Venter (født den 14. oktober 1946) er en amerikansk bioteknolog og iværksætter. Han var en af de første til at sekventere det menneskelige genom og ledede det hold, der fremstillede den første celle med et syntetisk genom (2010). Venter har gennem hele sin karriere kombineret grundforskning med kommercielle initiativer og er kendt både for tekniske gennembrud og for at skabe debat om etik og patentering inden for genomforskning.
Videnskabelige milepæle
Venter spillede en central rolle i udviklingen og udbredelsen af metoden kaldet whole-genome shotgun sequencing, som gjorde det muligt at sekventere store genom hurtigt ved at opdele DNA i mange små stykker og derefter samle sekvenserne beregningsmæssigt. Metoden blev brugt i hans arbejde med at udlede en tidlig kortlægning af det humane genom omkring år 2000–2001, i konkurrence med det internationale Human Genome Project.
Et af hans mest omtalte resultater kom i 2010, da et hold under hans ledelse rapporterede skabelsen af en bakteriecelle styret af et fuldt kemisk syntetiseret genom (ofte omtalt som JCVI‑syn1.0). Genomet blev samlet i laboratoriet og transplanteret ind i en modercelle, som herefter blev kontrolleret af den syntetiske arvemasse — et væsentligt skridt inden for syntetisk biologi. Senere arbejde fra hans institut førte blandt andet til frembringelsen af et reduceret, såkaldt minimalt genom (JCVI‑syn3.0), som hjalp med at identificere hvilke gener der er helt nødvendige for basale cellulære funktioner.
Virksomheder og projekter
Venter grundlagde Celera Genomics i slutningen af 1990'erne med det mål at sekventere det menneskelige genom kommercielt. Han stiftede også The Institute for Genomic Research (TIGR), som har stået for mange genomprojekter inden for bakterier og mikroorganismer, samt J. Craig Venter Institute (JCVI), som samler forskning i genomik, syntetisk biologi og miljøgenomik.
Ud over laboratoriearbejde har Venter ledet store kortlægningsprojekter i naturen. Hans globale ekspeditioner (fx Sorcerer II Global Ocean Sampling) kortlagde den enorme genetiske mangfoldighed i havets mikroorganismer og afslørede tusindvis af tidligere ukendte gener og enzymfunktioner med potentiale for bioteknologisk anvendelse. Han har desuden været involveret i kommercielle virksomheder og initiativer inden for syntetisk biologi og genomdrevet medicin, herunder medstiftelse af firmaer rettet mod anvendelser i industri, energi og sundhed.
Kontroverser og betydning
Venter er en polariserende figur: hans aggressive, kommercielle tilgang og brug af shotgun-sekventering skabte i sin tid hård konkurrence og debat med det offentligt finansierede Human Genome Project. Hans arbejde har rejst vigtige etiske spørgsmål om skabelsen af syntetiske organismer, om ejerskab af genmateriale og om risici ved at ændre biologiske systemer. Samtidig har hans teknologiske og organisatoriske tilgange accelereret genomforskningen og banet vejen for nye anvendelser inden for bioteknologi, medicin og miljøstudier.
Personligt
Venter har offentligt omtalt, at han i ungdommen tegnede sin adfærd til ADHD og at han senere fandt varianter forbundet med ADHD i sit eget DNA. I interviews har han desuden flere gange sagt, at han er ateist. Han er hyppigt nævnt på internationale lister over indflydelsesrige personer; blandt andet optrådte han på Time Magazine's Time 100 i 2007 og 2008, og i 2010 placerede det britiske tidsskrift New Statesman ham på listen over "Verdens 50 mest indflydelsesrige personer".
John Craig Venter har haft stor indflydelse på moderne genomforskning og syntetisk biologi — både teknisk og organisatorisk — og hans arbejde fortsætter med at forme debatten om, hvordan samfundet skal håndtere nye muligheder og udfordringer i bioteknologi.